грузовой трюм, который был обращен в нечто напоминавшее жилой барак.
Николас обернулся к Энтони:
— А где же наши съестные припасы и остальные грузы?
— Мы велели матросам разложить их на других палубах, — успокоил его чародей. — Накор считает, что хранить их здесь слишком опасно.
— Привет, Николас! — раздался снизу знакомый голос. Принц распластался на досках палубы и заглянул в дальний угол трюма. Там на одной из пустовавших деревянных коек, подобрав под себя ноги, восседал Накор. Он приветливо помахал принцу рукой, Двойники крайдийцев сидели или лежали на двухъярусных койках. При виде них у Николаса перехватило дыхание. Они ничем не отличались от самых обыкновенных людей. Более того, лица некоторых из них были ему хорошо знакомы. Этих юношей и девушек он видел некогда в Крайдийском замке и на улицах городка, а не более десяти минут назад — на верхней палубе.
— Я… я просто глазам не верю, — выдохнул он.
— Теперь ты понимаешь, что они задумали? — прошептал Энтони. Эти создания явились бы в Крондор под видом спасшихся крайдийцев, и благодаря им пантатианская чума распространилась бы по Королевству со скоростью лесного пожара. Разумеется, маги из Звездной Пристани и святые отцы всех орденов общими усилиями рано или поздно победили бы эту страшную болезнь, но представь себе, какой ущерб государству и царствующему дому она успела бы нанести!
— Накор! — Николас приложил ладони рупором ко рту, чтобы исалани расслышал каждое его слово. — Тебе удалось узнать что-нибудь новое об этой убийственной затее пантатианцев?
— Удалось, — кивнул коротышка. — Спустите-ка мне сюда веревку.
Николас огляделся по сторонам. В переборке трюма примерно посередине между полом и потолком была укреплена прочная деревянная петля с намотанной на нее веревкой. Николас снял свернутую кольцами веревку с петли и бросил один ее конец Накору. Другой был крепко привязан к петле. Исалани поднялся наверх с ловкостью обезьяны, вытянул веревку из грузового трюма и аккуратно намотал ее на петлю.
— Они совершенно безвредны, — он указал пальцем вниз, — до тех самых пор, пока болезнь не даст о себе знать.
Николас скользнул взглядом по лицам лженевольников. Некоторые из юношей и девушек робко ему улыбнулись. Другие пробормотали слова приветствия, третьи молча поклонились.
— Их вид действует мне на нервы, — нахмурился принц, отворачиваясь в сторону. — Пойдемте-ка отсюда!
Чародеи и Николас вернулись к подлинным пленникам, где их дожидались Маркус с Гудой. При виде крайдийцев Николас слабо улыбнулся и качнул головой.
— Я уж думал, у меня ум за разум зашел. Просто не представляю себе, как им такое удалось!
— Дело вот еще в чем… — робко начал Энтони и умолк, не находя нужных слов.
Предчувствуя недоброе, Николас хмуро приказал:
— Продолжай!
— Нам придется умертвить всех оборотней.
— Что?!
— А ты как думал! — встрял Накор. — Ведь они же рано или поздно захворают этой черной чумой! Конечно, не в ближайшие три месяца. Ведь по замыслу этих негодяев пантатианцев в Королевство они должны явиться здоровыми, чтоб прежде времени никого там не насторожить. Но кто ведает, вдруг они уже теперь могут любого заразить этой хворью? Как она распространяется, тоже никому не известно. По моей теории…
— Но почему вы все настаиваете на истреблении этих несчастных? — перебил его Николас. — Ведь мы могли бы высадить их где-нибудь на необитаемом острове.
— А вдруг за нами погоня? — возразил Маркус. — Тогда преследователи возьмут их к себе на борт, а потом высадят на берег Королевства. Конечно, подменить Маргарет и Эбигейл оборотнями, а значит, наслать чуму на обитателей Крондорского дворца они уже не смогут, но заразить чумой сотни и тысячи горожан им будет вполне по силам.
— Но как мы это сделаем? — удрученно спросил Николас, покоряясь неизбежному.
— Не печалься, принц, — грустно усмехнулся Накор. — Не тебе одному претит сама мысль о насилии. Я тоже не одобряю убийства. Они мне не по душе. И однако же самую трудную часть этого дела я беру на себя. Мне одному нипочем та зараза, которую они в себе несут. Я-то уж точно не захвораю этой их черной чумой. — Коротышка гордо выпятил грудь. — Я спущусь к ним и подмешаю сонного снадобья в их питье. Коли вы потом сбросите мне туда грузовую сеть, я перетащу в нее всех оборотней, и мы их потопим в море.
— А не мог бы ты подмешать им такого яда, от которого они просто уснули бы и не проснулись? — с надеждой спросил Николас.
Накор решительно помотал головой:
— Слишком это опасно, принц. Их смерть может ведь и не уничтожить самой болезни, и тогда она еще скорее перекинется на остальных. Мы не должны рисковать. Я, по правде говоря, вообще за то, чтобы сжечь все до единого тела этих двойников, но здесь, в открытом море, это невозможно.
— Но это ведь так жестоко и коварно, — не сдавался Николас, — сбросить за борт сонных и беспомощных лю… живых существ!
— Вот именно что жестоко, — сощурившись, мрачно кивнул Гуда. — Хорошее словцо, принц. Но ты б лучше вспомнил, что сделали те, кто их превратил в оборотней, с детишками и женщинами в Крайди, да и с тамошней живностью, с домами, с замком. Припоминаешь? — Николас нехотя кивнул, — Вот то-то!
— Но ведь эти нечастные, кого мы собираемся убить, — упрямо заметил Николас, — никогда не бывали в Крайди. — Он мрачно улыбнулся одним углом рта. — Ты только не подумай, друг Гуда, что я с тобой спорю. Вовсе нет. Просто отдаю дань справедливости. — И, повернувшись к Накору, он твердо произнес:
— Не мешкай, чародей. Иди и угости их своим снадобьем.
Накор, опасаясь, как бы Николас чего доброго не передумал, поспешно выбрался в коридор через маленькую дверку.
— Нам надо остановиться, чтобы высадить на берег лодочников и наемников,
— напомнил друзьям Николас.
— Это было бы очень некстати, — нахмурился Гуда.
— Почему?
— Потому что без них, — объяснил ему Маркус, — у нас останется слишком мало людей, чтоб вести к берегам Королевства этот корабль, а уж тем более — захватить другой и перевести на него часть команды. Мы и этот-то отбили у экипажа только потому, что напали внезапно. Матросы никак не ожидали атаки. А ведь на «Чайке» видели, как мы захватили «Орел». Теперь они все время будут начеку. Поэтому нам дорог каждый, кто способен держать в руках оружие, а ты зачем-то хочешь отпустить восвояси наемников и лодочников!
— Пойдем-ка обсудим все это с ними, — предложил Николас.
Они поднялись на верхнюю палубу. У самого трапа Ранджана и ее служанки нежились на солнышке под бдительным присмотром Бризы. При виде Николаса принцесса широко улыбнулась и с участием осведомилась о его здоровье. Николас, донельзя этим удивленный, пожал плечами, пробормотал в ответ нечто неопределенное и подозвал к себе скучавшего у борта Туку. По приказу принца возница созвал на палубу всех гребцов, а Праджи — наемных воинов.
— Я — сын принца Крондорского Аруты, — торжественно представился им Николас.
Лодочники и воины никак не отреагировали на его слова. Имя Аруты, как и название города, которым он правил, были им неизвестны.
— Мы ведь собирались потолковать о возвращении на берег и о деньгах, что нам причитаются, — напомнил ему Праджи.
— Для этого я вас и собрал, — кивнул Николас. — Вам всем известно, что мы преследуем корабль, который вышел из гавани прежде нашего. На счету каждая минута, и остановиться близ берега, чтобы вас
