высадить, мы не можем. Придется немного замедлить ход «Орла» и свезти на сушу в спасательных яликах тех, кто этого пожелает. — Из рядов наемников донесся сдержанный ропот. — Каждый из вас сию минуту получит то, что ему причитается, — заверил их Николас и, когда гул голосов стих, повернулся к Маркусу. — Принеси-ка сюда сундук с нашим золотом.
Маркус и Гуда направились к трапу. Николас обвел глазами всех наемников и гребцов и медленно, веско проговорил:
— А тех, кто хочет обеспечить себе безбедное существование до конца своих дней, милости просим плыть с нами дальше.
— Сколько же ты заплатишь тем, кто согласится остаться на корабле? — быстро спросил Праджи.
— Сейчас увидишь, — улыбнулся Николас.
Пыхтя и отдуваясь, Маркус и Гуда втащили тяжелый кованый сундук по ступеням трапа и поставили его у ног Николаса. Принц, отпер замок и откинул крышку. По рядам наемников и гребцов пронесся вздох восхищения. Никому из них еще не доводилось видеть такие несметные сокровища. Сундук был доверху полон золотыми и серебряными монетами и разноцветными каменьями, блестевшими и переливавшимися в ярком свете солнца.
— Тука, — сказал Николас, — отсчитай, сколько причитается тебе и твоим людям.
Маленький возница робко приблизился к сундуку и, поколебавшись, извлек оттуда небольшую горстку медных и серебряных монет и несколько самых мелких золотых.
— Здесь все, что ты обещал уплатить гребцам и мне, энкоси, — с поклоном произнес он я тотчас же принялся оделять деньгами своих товарищей.
— А теперь и ты, Праджи, возьми отсюда все, что я обещал тебе, Вадже и остальным воинам.
Праджи решительно прошагал к сундуку и выудил оттуда пригоршню монет заметно больше той, что взял Тука.
— Раздай солдатам их жалованье.
Праджи не замедлил выполнить распоряжение Николаса. Наемники и гребцы счастливо улыбались, пряча монеты в свои поясные карманы. Николас кивком указал на сундук.
— А теперь вы оба возьмите отсюда еще по два золотых драка для каждого из своих людей.
Это предложение было встречено бурей восторженных возгласов. Когда Праджи и Тука раздали все монеты, Николас не считая набрал из сундука большую пригоршню золота и каменьев и передал ее Праджи.
— Слушайте меня все! Те, кто согласится плыть с нами, получат все это и еще гораздо больше. Остальных мы высадим на берег. С ними мы в расчете.
Наемники и лодочники сбились в тесный кружок и принялись горячо обсуждать предложение Николаса. Им понадобилось всего несколько минут, чтобы прийти к решению. Каждый отвечал только за себя одного, и дело кончилось тем, что небольшая группа воинов и гребцов отошла в сторонку от остальных. Вид у этих отделившихся был несколько смущенный и виноватый.
— Принц, скажи, а далеко ли отсюда до твоей земли? Сколько это примерно ходу? — спросил Праджи.
— Чтобы туда попасть, надо переплыть Синее море, — отвечал Николас. — А это три с лишним месяца пути. Другой конец света, — с улыбкой добавил он.
Наемники посовещались еще несколько минут. Человек пять-шесть присоединились к той группе, что отошла в сторонку еще прежде.
— Энкоси, — с поклоном указал на них Тука, — эти люди нижайше тебя благодарят за твою к ним щедрость, но у них у всех есть семьи, и они не вынесут разлуки с женами и детишками. Не во гнев тебе будь сказано, но они желают сойти на берег.
— Так тому и быть, — кивнул Николас. — Мы их теперь же переправим на сушу в ялике. — А вы, значит, решили плыть с нами? — обратился он к остальным, с радостью отметив про себя, что их оказалось гораздо больше.
— Все как один, принц! — кивнул Праджи. — На другой конец света!
Николас быстро отдал приказание о спуске на воду ялика. Матросы стали готовить шлюпку, и принц, прежде чем идти к Ранджане, чтобы поторопить ее со сборами, повернулся к Праджи и с улыбкой кивнул в сторону его товарищей, пожелавших присоединиться к экипажу «Орла».
— Вот уж не думал, что среди воинов и лодочников столько холостяков.
— Ничуть не бывало, — усмехнулся Праджи. — Семьи есть почти у всех. Но многих разлука с женами и детишками нисколько не пугает, — он понизил голос,
— а некоторых так даже радует.
Николас укоризненно покачал головой и заторопился к Ранджане. Принцесса и ее служанки весело болтали у кормы с Маргарет и Эбигейл.
— Миледи, — с поклоном обратился к Ранджане Николас, — мы снаряжаем ялик для тех, кто возвращается на сушу. Из всех, кто решил покинуть корабль, пятеро лодочников и трое воинов намерены возвратиться в Город Змеиной реки. Они и вас туда проводят. Я дам вам с собой достаточно денег, чтоб с лихвой восполнить все ваши потери и чтоб вы могли нанять лодки для возвращения домой, к отцу.
— Нет, — заявила Ранджана.
— Нет?! — изумился Николас, уже повернувшийся, чтобы идти к ялику. — Что это значит, миледи?!
— Я не желаю, чтоб меня бросили на этом пустынном берегу, вдали от города, от человеческого жилья. Эти ваши наемники и гребцы еще чего доброго отнимут у нас деньги и… и надругаются над нами. — В голосе Ранджаны зазвенели слезы. Видно было, что предстоящая разлука с Николасом и его людьми и в самом деле ее пугает. — А стоит мне вернуться домой, к отцу, как он меня сразу же велит высечь и продаст погонщику верблюдов!
Николас сердито нахмурился и погрозил ей пальцем:
— Оставьте эти ваши выдумки для кого-нибудь другого! Агент Андреса Русолави, толстяк по имени Анвард Ногош Пата, хорошо знаком с вашим родителем. Он меня уверил, что отец любит вас и примет с распростертыми объятиями, ежели вы вернетесь под его кров. И не стыдно вам так оговаривать старика?!
Ранджана вмиг изменила свою тактику. Стыдливо опустив глаза, она шмыгнула носом и пробормотала:
— Простите меня! Я и вправду солгала. Я хочу остаться с вами по другой причине.
— Опять начнете что-нибудь выдумывать?! — теряя терпение, бросил ей Николас. — Я ничего не желаю слушать! Собирайтесь сию же минуту или я, так и знайте, прикажу солдатам силой усадить вас в ялик!
К полной неожиданности Николаса и остальных Ранджана вдруг бросилась к нему на шею и, обливаясь слезами, заголосила:
— Вы разбили мое сердце, о храбрейший из капитанов! Я умру в разлуке с вами! Позвольте же мне остаться на этом корабле и быть вашей навеки! — Она приникла к его груди и стала покрывать его лицо страстными поцелуями. — Николас попытался высвободиться из ее объятий, но Ранджана еще теснее прижалась к нему и торжественно возгласила:
— Я стану вам верной, послушной женой, капитан! — Принц затравленно огляделся по сторонам. Все невольные свидетели этой сцены — Маркус, Эбигейл, Маргарет, Гуда и Гарри — тряслись от беззвучного смеха, и было очевидно, что еще мгновение, и они расхохочутся в голос.
Глава 11. ПОГОНЯ
— Капитан! За нами погоня! У горизонта корабль! — крикнул с мачты дозорный.
Николас резко оттолкнул от себя Ранджану, которая продолжала всхлипывать и причитать о своей пламенной к нему любви, и задрал голову кверху:
— Не спускай с него глаз!
Ранджана пошатнулась и раскинула руки в стороны, пытаясь удержать равновесие. Она непременно шлепнулась бы на палубу, не подхвати ее служанки и Маргарет. Она оторопело глянула вслед Николасу, бежавшему к трапу, покачала головой и наконец умолкла. Николас поднялся на мостик, повернулся лицом к корме и стал пристально вглядываться в далекий горизонт. У самого края неба маячила едва различимая черная точка. Принц подошел к первому помощнику.
— Мистер Пикенс, сколько нам потребуется времени, чтобы ссадить на берег солдат и гребцов?
