из крестьян, наемных работников и даже мелких дворян уже выкачали все деньги до последней монетки. Король расширял свою программу, теперь он перестраивает всю столицу, чтобы сделать этот город величайшим за всю историю человечества, как он говорит.
- Два года назад к королю пришла небольшая делегация вельмож, которые попросили отказаться от этих чрезмерных трат и облегчить бремя народа. Король впал в ярость, обвинил вельмож в предательстве и всех их казнил.
Глаза Боррика расширились. Он внезапно повернулся, и под его сапогом хрустнул снег.
- На Западе мы ничего об этом не слышали!
- Когда Эрланд услышал об этом, он не медля поехал к королю и потребовал репараций семействам казненных дворян и уменьшения налогов. Король - по крайней мере, по слухам - был даже готов схватить своего дядю, но его сдержали немногие советники, которым он все еще доверял. Они сказали его величеству, что такой поступок, не слыханный за всю историю Королевства, точно заставит западных лордов восстать против короля.
Боррик помрачнел.
- Они были правы. Если бы этот мальчишка повесил Эрланда, Королевство бы безвозвратно раскололось.
- С того времени принц в Рилланон ни ногой, а делами Королевства занимаются помощники, потому что эти двое не разговаривают друг с другом.
Герцог посмотрел на небо, голос его стал тревожным.
- Это гораздо хуже, чем я слышал. Эрланд рассказал мне о налогах и о его отказе установить их на Западе. Он сказал, что король согласился, потому что понимал, что нужно содержать северные и западные гарнизоны.
Кер медленно мотнул головой.
- Король согласился только тогда, когда его помощники нарисовали ему картину, как гоблинские армии рекой текут из Северных Земель и грабят города его Королевства.
- Эрланд говорил о напряженности между ним и племянником, но даже в свете новостей, что я принес, ничего не сказал о поступках короля.
Кер глубоко выдохнул и снова пошел по тропинке.
- Боррик, я так много времени провел с подхалимами при королевском дворе, что забыл, что вы там на Западе склонны к прямой речи, - Кер помолчал мгновенье. - Наш король уже не тот человек, что когда-то был. Иногда в нем, кажется, просыпается его старая натура, веселая и открытая, полная великих планов на благо Королевства. В другое время он... кто-то другой, как будто его сердцем завладел темный дух.
Берегитесь, Боррик, потому что только Эрланд стоит к трону ближе вас. Наш король хорошо осведомлен об этом факте - даже если вы о нем никогда не думали - и видит кинжалы и яд даже там, где их нет.
Все замолчали, и Паг увидел, что Боррик всерьез встревожен. Кер продолжил.
- Родрик боится, что другие жаждут его короны. Это может быть, но не те, кого подозревает король. Ведь кроме него есть только четверо мужчин конДуанов, и все они люди чести, - Боррик наклонил голову в благодарность за комплимент. - Но есть, наверное, и еще дюжина, кто может притязать на трон; они связаны с ним через мать короля и ее родственников. Все они восточные лорды, и многие из них не уклонятся от возможности выставить свою кандидатуру перед Собранием Лордов.
Боррик изумленно взглянул на него.
- Вы говорите об измене.
- Измена в сердцах людей, если не в поступках... пока.
- На Востоке дошло до этого, а мы на Западе ничего не знали?
Кер кивнул. Они дошли до дальнего конца сада.
- Эрланд благородный и честный человек, и поэтому держал безосновательные слухи в секрете от своих подданных, даже от вас. Как вы сказали, прошло тринадцать лет с тех пор, как вы были в Рилланоне все указы и письма короля по-прежнему проходят через двор принца. Как бы вы узнали? Я боюсь, что какой- нибудь королевский советник займет высокое место над павшими головами тех из нас, кто придерживается нашего мнения о том, что дворянство - хранитель благополучия нации. Это, похоже, вопрос времени.
- Тогда вы многим рискуете, говоря столь откровенно, - сказал Боррик.
Герцог Кер пожал плечами, показывая, что пора возвращаться во дворец.
- Я не всегда говорил то, что думаю, лорд Боррик, но сейчас трудные времена. Если бы проездом останавливался кто-то другой состоялась бы лишь вежливая беседа, потому что после отдаления принца от его племянника вы единственный человек в Королевстве, обладающий достаточными силой и положением, чтобы повлиять на короля. Я завидую вашей весомой позиции, друг мой.
Когда королем был Родрик Третий, я был одним из самых могущественных вельмож Востока, но с таким влиянием, каким я пользуюсь при дворе Родрика Четвертого, я мог бы с тем же успехом быть и безземельным фрибутером, - Кер помолчал. - Ваш черносердый кузен Ги теперь ближе всех к королю, и мы с герцогом Ба-Тира плохо относимся друг к другу. Наши причины не любить друг друга такие же личные, как и ваши. Но по мере того как его звезда поднимается, моя падает все ниже.
Кер хлопнул ладонями: мороз начинал покусывать.
- Но есть одна маленькая хорошая новость. Ги зимует в своей усадьбе около Пойнтерс Хеда, так что король сейчас свободен от его интриг, - Кер сжал руку Боррика. - Используйте все свое влияние, чтобы преодолеть вспыльчивый характер короля, лорд Боррик, потому что против этого вторжения, о котором вы несете весть королю, мы должны встать все вместе, объединившись. Длительная война лишит нас и тех малых резервов, что у нас сейчас есть, и я не знаю, выдержит ли Королевство это испытание.
Боррик ничего не ответил, потому что слова Кера превзошли самые худшие страхи герцога после отъезда от принца.
- И последнее, Боррик, - сказал герцог Саладорский. - То, что Эрланд отказался от короны тринадцать лет назад, и слухи о его плохом здоровье, которое становится все хуже, - все это приведет к тому, что многие члены Собрания Лордов будут желать вашего руководства. Если вы поведете, многие последуют за вами, даже некоторые из тех, кто с Востока.
- Вы говорите о гражданской войне? - холодно спросил Боррик.
Кер помахал рукой перед собой, на лице его отразилась боль.
- Я всегда лоялен по отношению к короне, Боррик, но если дойдет до крайности, должно преобладать Королевство. Ни один человек не может быть важнее Королевства.
Боррик сжал челюсти.
- Король и есть Королевство.
- Вы не были бы самим собой, если бы сказали по-другому, - проговорил Кер. - Надеюсь, вы сможете направить энергию короля в сторону этих неприятностей на Западе, потому что если Королевство подвергнется опасности, другие перестанут придерживаться таких высокомерных суждений.
Тон Боррика несколько смягчился, когда они шли по ступеням, ведущим из сада.
- Я знаю, что вы хотите как лучше, лорд Кер, и в вашем сердце только любовь к стране. Верьте и молитесь, потому что я сделаю все, что в моих силах, для того, чтобы Королевство выстояло.
Кер остановился возле двери, ведущей во дворец.
- Боюсь мы все скоро попадем в большую беду, милорд Боррик. Молю богов, чтобы это вторжение не оказалось для нас губительным. Я помогу вам, в чем смогу, - он повернулся к двери, которую открыл слуга и громко сказал:
- Желаю вам доброй ночи. Вижу, вы все очень устали.
Когда Боррик, Арута и Паг вошли в комнату, повисло напряженное молчание. У герцога на уме были мрачные мысли. Пришли слуги, чтобы показать гостям их комнаты, и Паг последовал за мальчиком примерно его лет, одетым в ливрею герцога. Уходя Паг оглянулся через плечо: герцог и его сын стояли рядом и тихо разговаривали с Калганом.
Пага привели в маленькую, но изысканную комнату, и он, не обращая внимания на богато расшитое покрывало, бросился на кровать полностью одетый.
- Вам помочь раздеться, сквайр? - спросил мальчик-слуга.
Паг сел и взглянул на мальчика с таким искренним изумлением, что тот попятился.
- Это все, сквайр? - спросил он, очевидно, смутившись.
