- Калган, как ты думаешь? - повернулся к магу Боррик. - Это, скорее, по твоей части.
Маг посмотрел на карту, как будто пытаясь угадать скрытые в ней сведения.
- Мы ничего не знаем о магии, здесь замешанной. Мы не знаем, как быстро они могут проводить сквозь врата людей и припасы, потому что этого никто никогда не видел. Это может потребовать большой площади, которую им обеспечивает эта долина. Или у них может быть ограничение по времени, когда можно проводить войска.
- Тогда остается только одно. Мы должны послать в долину отряд, чтобы посмотреть, что они там делают, - сказал Боррик.
Калган улыбнулся.
- Я тоже поеду, если ваша светлость позволит. У ваших солдат может не быть ни малейшего представления о том, замешана ли магия в том, что они видят.
Брюкал начал возражать, упершись взглядом в огромное тело мага. Боррик оборвал его.
- Не позволяй его виду обмануть тебя. Он скачет как солдат, - он повернулся к Калгану. - Тебе лучше взять Пага, потому что если один вдруг падет, другой сможет доставить нам новости.
Калган опечалился, услышав это, но это действительно было разумно.
- Если мы ударим по Северному перевалу, - сказал герцог Ябонский, потом по этой долине и отведем их силы туда, то маленький быстрый отряд может прорваться здесь, - он показал на маленький проход с востока на южном конце долины.
- Достаточно смелый план, - сказал Боррик. - Мы так долго плясали под дудку цурани, держа твердую линию фронта, что сомневаюсь, что они будут ожидать этого.
Маг предложил им лечь спать, потому что завтра предстоял длинный день. Он на миг закрыл глаза и сообщил двум вождям, что дождь кончится и завтра будет солнечно.
ПАГ ЛЕЖАЛ, ЗАВЕРНУВШИСЬ в одеяло, и пытался заснуть, когда в их палатку зашел Калган. Мичем сидел рядом с костром и готовил ужин, пытаясь спасти его от жадной утробы Фантуса. Огненный дрейк нашел своего хозяина неделю назад, вызвав, пролетая над палатками, удивленные крики солдат. Только благодаря командным окрикам Мичема, лучник не пустил в игривого дрейка метровую стрелу. Калган с радостью встретил своего любимца, но не имел ни малейшего представления о том, как зверь их нашел. Дрейк двинулся прямо в палатку мага. И теперь радостно спал рядом с Пагом и крал пищу из-под бдительного глаза Мичема.
Паг сел. Маг стаскивал промокший насквозь плащ.
- Предпринимается экспедиция вглубь территории, удерживаемой цурани, чтобы прорвать круг, который они сформировали вокруг маленькой долины, и узнать, что они замышляют. Вы с Мичемом поедете туда со мной, я хочу, чтобы рядом и за спиной у меня были друзья.
Пага возбудили эти новости. Мичем долгие часы учил его поль
зоваться мечом и щитом, и старая мечта стать солдатом вернулась.
- Я держал клинок острым, Калган.
Мичем фыркнул и рассмеялся. Маг бросил на него злобный взгляд.
- Хорошо, Паг. Но как бы то ни было, мы не будем сражаться. Мы поедем маленьким отрядом, а с нами больший, который отведет в сторону силы цурани. Мы быстро заберемся на их территорию и узнаем, что они там скрывают. Потом мы как можно быстрее поскачем назад, чтобы доставить вести. Благодарение богам, что у них нет лошадей, а то мы никогда не могли бы и надеяться выполнить такой смелый план. Мы проедем сквозь их позиции прежде, чем они узнают, что мы напали.
- Возможно, нам удастся взять пленника, - с надеждой сказал Паг.
- Это было бы переменой, - сказал Мичем.
Цурани оказались свирепыми бойцами и предпочитали смерть захвату.
- Тогда мы, возможно, узнаем, зачем они пришли на Мидкемию, предположил Паг.
Калган задумался.
- Мы мало что знаем об этих цурани. Где то место, откуда они пришли? Как они переправляются из своего мира в наш? И, как ты заметил, самый спорный вопрос: почему они пришли? Зачем вторгаются в наши земли?
- Металл.
Калган с Пагом взглянули на Мичема, который помешивал варящееся тушеное мясо, одним глазом следя за Фантусом.
- У них нет металла, и они хотят нашего.
Калган с Пагом бессмысленно смотрели на него. Он покачал головой.
- Я думал, вы уже разгадали это, так что не поднимал этот вопрос, - он отставил в сторону котел с мясом, протянул руку куда то за спину и вытащил из под своего тюфяка ярко-красную стрелу.
- Сувенир, - сказал он, выставив ее на обозрение. - Взгляните на наконечник. Он из той же пакости, что и их мечи, какая-то порода дерева, крепкая, как сталь. Я подобрал много таких штуковин, брошенных солдатами, и я не видел ни одной вещи, сделанной цурани с использованием металла.
- Конечно! - изумленно воскликнул Калган. - Это так просто. Они нашли способ прохождения между мирами и нашли землю, богатую металлами, которых им не хватает. И они послали армию вторжения. Это также объясняет, почему они охотнее двигаются на высокогорные равнины, чем в низинные леса. Это дает им свободный доступ к... гномьим шахтам! - он подпрыгнул. - Мне лучше тотчас же доложить об этом герцогам. Мы должны послать весть гномам, чтобы те были готовы к вторжению в шахты.
Калган исчез за входом в палатку. Паг задумался.
- Мичем, - сказал он через некоторое время, - а почему они не попытались торговать?
Мичем покачал головой.
- Цурани? Судя по тому, что я видел, парень, мысль о торговле, скорее всего, даже не приходила им в голову. Это очень воинственные люди. Эти ублюдки дерутся как шесть сотен демонов. Если бы у них была кавалерия, они бы прогнали все это воинство обратно в ЛаМут, а потом, вероятно, сожгли бы вокруг них город. Но если мы можем измотать их, как бульдоги, просто вися на них, пока они не устанут, мы, наверное, скоро так и поступим. Смотри, что случилось с Кешью. Оставила на севере пол-Бозании Королевству только потому, что Конфедерация на юге изнурила Империю мятежами, следующими один за другим.
Через некоторое время Паг понял, что Калган вернется не скоро, съел свой ужин в одиночестве и приготовился ко сну. Мичем бросил охранять ужин мага от дрейка и тоже лег.
Паг лежал в темноте, уставившись на крышу палатки и слушая звуки дождя и радостное чавканье дрейка. Вскоре он заснул. Ему снился темный туннель и исчезающий вдали мерцающий огонек.
ЛЕС БЫЛ ГУСТОЙ, а в воздухе висел туман. Колонна двигалась среди деревьев. Верховые разведчики то и дело отправлялись вперед выискивать признаки цуранийской засады. Солнце затерялось где-то в деревьях над головой, и все вокруг было серовато-зеленым, так что видимость ограничивалась лишь несколькими метрами.
Во главе колонны ехал молодой капитан ЛаМутской армии, сын старого графа ЛаМута. Он также был одним из самых уравновешенных и способных молодых офицеров армии Брюкала.
Они ехали парами. Паг - рядом с солдатом, за Калганом и Мичемом. По линии пришел приказ остановиться, Паг остановил лошадь и спешился. На нем была хорошо смазанная кольчуга поверх легкого подкольчужника, а поверх нее воинский ЛаМутский плащ с волчьей головой в синем круге посередине. Тяжелые шерстяные штаны были заправлены в высокие сапоги. В левой руке он держал щит, а меч свисал с пояса. Он чувствовал себя настоящим солдатом. Единственной диссонирующей деталью был несколько великоватый шлем, который придавал ему немного смешной вид.
Капитан Вандрос подъехал к стоящему в ожидании Калгану и спешился.
- Разведчики обнаружили лагерь в полумиле отсюда, впереди. Они считают, что часовые их не заметили.
Капитан вытащил карту.
- Мы где-то здесь. Я поведу своих людей в атаку на вражескую позицию. Кавалерия из Зана поддержит нас с флангов. Лейтенант Гарт будет командовать вашей колонной. Вы проедете через вражеский лагерь и двинетесь далее, к горам. Мы попытаемся, если сможем, последовать за вами, но если не присоединимся к вам к закату, то дальше езжайте одни. Продолжайте двигаться, пусть даже медленным шагом. Гоните лошадей, но старайтесь сохранить их в живых. На лошади вы всегда сможете обогнать чужаков, но пешком
