Лея со страхом смотрела на это чудовище. До нее доходили слухи о таком роботе, но она никогда не верила, что имперская техника в действительности могла сконструировать такого механического монстра. В его бездушную память были заложены все жестокости, когда-либо известные человечеству, а также пытки, известные некоторым другим расам.
Вейдер и Таркин спокойно стояли рядом, предоставляя ей достаточно времени, чтобы рассмотреть этот надвигающийся кошмар. Губернатор особенно не обманывался тем, что одно лишь присутствие механизма вынудит ее сообщить все, что ему было нужно. Не то чтобы предстоящий разговор будет особенно приятный, подумал он. Но из таких встреч всегда можно извлечь полезную информацию и сведения. А Сенатор обещала быть очень интересным объектом.
После подобающей паузы он показал в сторону приближающегося механизма:
- А теперь, Сенатор Органа, или, если хотите, Принцесса Органа, мы обсудим положение основной базы повстанцев.
Механизм медленно приблизился к девушке. Шум его усилился. Его равнодушная сфера закрывала собой Вейдера, Губернатора, всю камеру... свет...
Приглушенные звуки проникали сквозь стены камеры и толстую дверь, они доносились из коридора снаружи. Они почти не нарушали спокойствие и тишину помещения, в которое открывалась герметически закрытая дверь камеры. А если и нарушали, то стоящие поблизости охранники находили разные причины, чтобы отойти на достаточное расстояние, туда, где эти странно искаженные звуки вообще не были слышны.
6
- Посмотри туда, Люк, - приказал Кеноби, показывая на юго-запад. Лэндспидер продолжал скользить над каменистой почвой пустыни. - Кажется, там дым?
Люк посмотрел в указанном направлении.
- Я ничего не вижу, сэр.
- Давай все же свернем туда. Может, там кто-то попал в беду?
Люк повернул лэндспидер. Вскоре он также видел поднимающиеся клубы дыма, которые Кеноби каким- то образом сумел засечь раньше.
Поднявшись по небольшому склону, лэндспидер плавно снизился и опустился в широкое, неглубокое ущелье, заполненное искореженными, сожженными предметами, некоторые из них имели неорганическое происхождение, а некоторые были когда-то живыми существами. Прямо в центре этой кровавой бойни лежал разбитый остов песчаного краулера джав, похожий на выброшенный на берег остов металлического кита.
Люк остановил лэндспидер. Кеноби сошел на землю, вслед за ним и они вместе начали осматривать место бойни.
Какие-то странные небольшие углубления в песке привлекли внимание Люка. Ускорив шаг, он подошел к ним поближе, несколько мгновений рассматривая их, потом подозвал Кеноби.
- Похоже, что это дело Песчаных Людей, не так ли? Вот следы бантов... - Люк заметил блик света, отразившийся от полузасыпанного песком металлического предмета.
- А вот осколок одного из их огромных обоюдоострых топоров. - Он в смущении покачал головой. - Но я никогда не слышал, чтобы Рейдеры совершали нечто подобное.
Он выпрямился, устремив свой взгляд на возвышающийся остов песчаного краулера.
- Они и не нападали. - Кеноби прошел мимо него. Он осмотрел широкие следы на песке. - Но они рассчитывали, что мы или те, кто натолкнется на это место, подумали бы именно так.
Люк подошел к нему.
- Я не понимаю, сэр.
- Посмотри внимательно на эти следы, - посоветовал ему старик, указывая на ближайший из них, а потом на все остальные следы. - Ты не замечаешь ничего странного?
Люк помотал головой.
- Те, кто побывал здесь, ехали на бантах рядом друг с другом. Песчаные же люди едут друг за другом цепочкой, чтобы скрыть свою силу и численность от далеких наблюдателей.
Оставив Люка удивленно смотреть на параллельные цепочки следов, Кеноби обратил внимание на краулер. Он показал на те места, где отдельные взрывы разрушили главные входы, гусеницы и опорные балки.
- Посмотри, с какой точностью велся огонь. Песчаные Люди не настолько метки. По правде говоря, никто на Татуине не стреляет и не поражает цель с такой точностью. - Повернувшись, он посмотрел на горизонт. За одним из этих обрывов, возможно, скрывалась разгадка - и угроза. - Только имперские солдаты могли совершить нападение на песчаный краулер с такой хладнокровной точностью и жестокостью.
Люк подошел к маленькому скрюченному телу и толчком ноги перевернул его на спину. Его лицо исказилось от отвращения, когда он увидел то, что осталось от живого существа.
- Это те самые джавы, которые продали дяде Оуэну и мне Р2 и ЗПиО. Я узнал узор на плаще вот этого. Почему имперским солдатам понадобилось убивать джав и Песчаных Людей? Они, должно быть, убили нескольких Рейдеров, чтобы заполучить их бантов.
Мозг юноши ожесточенно работал и он почувствовал в себе необычную слабость, посмотрев на лэндспидер и скользнув взглядом по быстро разлагающимся трупам джав.
- Но... если они проследили путь роботов к джавам, они наверняка узнали от них, куда они продали этих роботов. А это приведет их... Люк сломя голову бросился к лэндспидеру.
- Люк, подожди... Подожди, Люк! - крикнул Кеноби. - Это слишком опасно! Ты никогда...
Люк ничего не слышал, кроме шума в ушах, ничего не чувствовал, кроме боли в разрывающемся сердце. Он прыгнул в лэндспидер, вдавил акселератор до упора... В облаке песка и мелкого гравия среди тлевших тел, окруженных все еще дымящимися обломками песчаного краулера, остались стоять Кеноби и два робота.
Дым, который увидел Люк приближаясь к дому, по своей плотности отличался от дыма, клубившегося над машиной джав. Он чуть не забыл выключить двигатель лэндспидера, откинув фонарь кабины и выпрыгнув на землю. Из дыр в почве валил густой черный дым. Эти дыры еще совсем недавно были его домом, его единственным домом. Сейчас они больше были похожи на кратеры вулканов. Снова и снова он пытался проникнуть сквозь расположенные на поверхности входы в лежащей под землей комплекс. Снова и снова обжигающий жар заставлял его отступать. Он кашлял и задыхался.
Ослабев, он пошатнулся и глаза его слезились не только от дыма. Полуослепший, он пробрался к внешнему входу в гараж. Гараж тоже пылал. Но, возможно, обитателям дома удалось пробраться в другой спидер.
- Тетя Беру... дядя Оуэн! - Трудно было что-то разглядеть сквозь едкий дым. В конце коридора стали видны два дымящихся силуэта. Они едва были различимы сквозь слезы и дым. Они были похожи на... Он прищурился еще сильнее, сердито протирая глаза.
- Нет!!!
Затем он резко отвернулся и, упав лицом вниз, спрятался в песок, чтобы больше ничего не видеть.
Огромный трехмерный экран занимал собой всю стену громадного помещения от пола до потолка. На него проецировалось несколько звездных систем. Хотя здесь и была показана крошечная часть Галактики, но тем не менее это было внушительное зрелище.
На полу перед самым экраном стояла исполинская фигура Дарта Вейдера, по одну сторону от которого стоял губернатор Таркин, а по другую - адмирал Монти и генерал Тагг. В это мгновение всеми ими владел ужас, и давние противоречия были забыты.
- Последняя проверка закончена, - доложил Монти, - все системы функционируют нормально. - Он повернулся к остальным. - Куда прокладывать в первый раз курс?
Вейдер, казалось, не слышал от. Он пробормотал словно скорее для самого себя:
- У нее удивительное самообладание. Ее сопротивление на допросе было удивительно сильным. - Он посмотрел на Таркина сверху вниз. - Пройдет еще немало времени, прежде чем мы выудим у нее хоть какую-нибудь информацию.
- Я всегда считал используемые вами методы слишком ненадежными, Вейдер. Слишком мягкими.
- Они действенны, - возразил спокойно Черный Лорд. - Но тем не менее в интересах ускорения процесса я готов выслушать ваши предложения.
Таркин задумался.
Такое упрямство всегда можно сломить, угрожая не самому человеку, а применив силу в отношении
