тросик. Убедившись, что узел крепок, он как можно ближе шагнул к краю их ненадежного мостика и примерился. Размахивая утяжеленным концом тросика и описывая им круги, он бросил его через пропасть. Тросик ударился о выступающие из противоположной стены кожухи кабелей и упал вниз. Он потянул его к себе и сделал еще одну попытку. Утяжеленный тросик описал несколько кругов и полетел через пропасть. Бросая тросик, Люк почувствовал, что за спиной у него стало жарче. Жар исходил от металлического люка позади них. На этот раз тяжелый конец зацепился за трубу, несколько раз обмотался вокруг нее и намертво защемился в узкой щели. Отклонившись назад, Люк изо всей силы подергал тросик, пытаясь повиснуть на нем всем своим телом. Тросик держал его вес. Обернув другой конец тросика несколько раз вокруг пояса и правой руки, он левой рукой прижал принцессу к себе. Люк позади них уже был раскален добела, и капли жидкого металла скатывались вниз.
Что-то теплое и приятное коснулось губ Люка, согрев каждый нерв его тела. Он в полном недоумении посмотрел на принцессу, губы его все еще горели от поцелуя.
- На счастье, - произнесла она, слегка смущенно улыбнувшись и обнимая его своими руками. - Нам оно очень необходимо.
Как можно крепче ухватившись за тросик правой рукой, Люк что было силы прижал принцессу к себе левой, глубоко вздохнул и прыгнул вниз. Если он правильно рассчитал амплитуду их полета и они не попали в открытый люк, а врезались в металлическую стену внизу или вверху, он не был бы уверен, что удержал бы тросик в руке.
Захватывающий дух перелет был завершен быстрее, чем он успел подумать об этом. Через мгновение Люк и Лея были уже на другом конце пропасти. Юноша стоял на коленях, чтобы быть уверенным, что они не упадут обратно в шахту. Лея разжала руки с великолепной синхронностью. Она пролетела вперед, внутрь открывающегося за люком прохода, и грациозно поднялась на ноги, пока Люк пытался выпутаться из тросика.
Отдаленный гул превратился в громкое шипение, затем скрежет, когда люк на другом конце шахты поддался. Он рухнул вниз и полетел в бездну. Люк так и не услышал, достиг ли он дна. Несколько разрядов ударили в стену недалеко от них. Люк направил свое оружие на неудачливых солдат-штурмовиков и открыл ответный огонь, хотя Лея уже тянула его за руку в глубь коридора.
Отойдя от люка, он включил его механизм. Люк плотно захлопнулся за ними. Теперь у них было по крайней мере несколько минут, в течение которых они могли не беспокоиться, что им будут стрелять в спину. В то же время Люк не имел ни малейшего понятия о том, где они находятся, и он спрашивал себя, что же произошло с Соло и Чубаккой.
Соло и его напарник вуки сумели оторваться от части своих преследователей. Но им казалось, что как только они ускользали от одних преследователей, на их месте появлялись другие и во все большем количестве. Не было никакого сомнения в том, что о их появлений уже все были информированы. Ряды бронированных дверей впереди начали закрываться.
- Поторопись, Чуби! - умолял Соло.
Чубакка что-то проворчал, хрипя, как изношенный двигатель. Несмотря на свою огромную силу, вуки не был приспособлен для бега на дальние дистанции. Только его огромный шаг позволял не отставать от проворного и гибкого коррелианца. У одной двери у Чубакки вырвало клочок волос, но оба они усидели проскользнуть внутрь, перед тем как захлопнулась эта пятислойная дверь.
- Это должно их немного задержать, - с удовлетворением проговорил Соло. Вуки что-то прорычал скептически, но его партнер так и светился уверенностью.
- Конечно, я могу найти корабль - коррелианцы не могут заблудиться.
Послышалось еще одно рычание, на этот раз обвиняющее. Соло пожал плечами.
- Туннели не в счет, к тому же он не был чистокровным коррелианцем. И он был пьян.
Бен Кеноби нырнул в темноту узкого туннеля, став, казалось, частью самого металла, когда большая группа солдат прошла поспешно мимо него. Подождав, чтобы быть уверенным, что все солдаты прошли, он осмотрел коридор впереди него, перед тем как отправиться дальше. Но он не увидел темною силуэта, далеко позади него заслонившего свет в проеме двери.
Кеноби проходил один патруль за другим, медленно пробираясь обратно к причалу, на котором находился грузовой корабль. Еще пара поворотов, и он будет в ангаре. Что он сделает потом, будет зависеть от того, насколько то подопечные остались незамеченными.
Этот молодой Люк, искатель приключений Соло и его компаньон вуки и два робота были заняты отнюдь не спокойной дремотой, как он уже подозревал по той большой активности солдат, выбираясь из силового отсека. Наверняка солдаты охотились не только за ним.
Судя по услышанным им замечаниям, касающимся какого-то важного узника, который сбежал из тюремного блока, здесь было что-то другое. Это открытие озадачило его, пока он не вспомнил о безрассудстве этих двоих Люка и Хана Соло. Несомненно, они были как-то причастны к этому.
Бен почувствовал что-то прямо перед собой и остановился. Он ощутил что-то очень знакомое, полузабытый мысленный дух, которому он не мог найти места в памяти.
Затем, менее чем в пяти метрах перед ним возникла фигура, преградив ему путь в ангар. Увидев очертания и размеры этой фигуры, он понял, что загадка разрешена. Он почувствовал зрелость ума, и именно это сбило его с толку. Рука инстинктивно потянулась к рукоятке выключенного луча-сабли.
- Я долго ждал тебя, Оби Ван Кеноби, - торжественно проговорил Дарт Вейдер. - Наконец-то мы снова встретились. Круг замкнулся. - Кеноби почувствовал удовлетворение, сквозившее из-под уродливой маски. - Чье-то присутствие, почувствованное мной раньше, могло быть только твоим присутствием.
Кеноби посмотрел на огромную фигуру, отрезавшую ему путь, и медленно кивнул: он, казалось, был больше заинтересован, чем поражен.
- Тебе еще надо многому учиться.
- Когда-то ты был моим учителем, - согласился Дарт Вейдер. - И я многому научился у тебя. Но время учебы давно прошло, и хозяин положения теперь я.
Логика, отсутствовавшая когда-то в его лучшем ученике, отсутствовала и сейчас. Здесь не было места доводам разума, Кеноби знал это. Включив свой луч-саблю, он принял боевую позу, совершив движения с элегантностью танцора.
Вейдер довольно грубо сымитировал движение. Краткий миг они стояли неподвижно и смотрели друг на друга, как будто ожидая какого-то необходимого, но заранее обусловленного сигнала.
Кеноби моргнул, тряхнул головой и попытался протереть глаза, которые начали слегка слезиться. Капли пота выступили у него на лбу, и веки слегка вздрогнули.
- Силы твои слабы, - хладнокровно заметил Вейдер. - Старик, тебе вообще не следовало бы возвращаться. Твой конец будет не таким, каким он тебе, возможно; представлялся.
- Ты чувствуешь только часть Силы, Вейдер, - произнес Кеноби с уверенностью человека, для которого смерть была всего лишь ощущением, как сон, или любовь женщины, или прикосновение к пламени свечи. - Как всегда, ты постигаешь ее сущность так же мало, как столовый прибор постигает вкус пищи... Совершив невообразимо быстрое движение для такого старого человека, Кеноби сделал выпад в сторону громадной фигуры. Вейдер отразил и сделал контрвыпад, который в свою очередь с трудом отразил Кеноби. Еще выпад, и снова Кеноби отразил его, использовав это для того, чтобы обойти Черного Лорда.
Они продолжали обмениваться ударами, и теперь старик отступал к ангару. Когда их лучи-сабли соприкасались, взаимодействие двух энергетических полей вызывало снопы искр и вспышки. Перегруженные энергоблоки лучей-сабель, отклоняющих друг друга, гудели от перенапряжения.
ЗПиО осмотрелся, выглянув из входа в ангар, и озабоченно считая количество солдат, мелькавших вокруг грузового корабля.
- Где же они могут быть? О, о!
Когда один из часовых посмотрел в его сторону, он скрылся, нырнув вниз. Повторный осмотр был более утешительным, так как он заметил Соло и Чубакку, прижавшихся к стене туннеля в дальнем конце ангара.
Соло тоже был озадачен количеством охранников. Он произнес:
- Разве мы только что не покинули эту вечеринку?
Чубакка заворчал, и оба они повернулись навстречу шороху, но, увидев Люка и принцессу, опустили оружие.
- Где вы пропадали? - колко и безрадостно спросил Соло.
