штурман - впереди, за ним Светлана и замыкающим Бурдин, они стали как можно бесшумнее пробираться вдоль туннеля. Овальная дверь в тамбур виднелась в дюжине шагов от каюты, но людям этот путь показался бесконечным.
Им удалось добраться до тамбура незамеченными. В тамбуре на них пахнуло холодом. Вторая дверь из него вела уже наружу, в пустоту.
Игорь стал выбрасывать из шкафа костюмы луиан, пока не разыскал под ними костюмы экипажа 'СССР-118'. Присев над ранцем, он запустил руку в отделение для пищевых концентратов, с минуту оставался неподвижным, на лице его появилось выражение тревоги. Тихо выругавшись, штурман выгреб на пол все содержимое.
- Шарились... черти, - он зло скрипнул зубами. - Теперь, действительно, положение пиковое. Что будем делать, Иван Нестерович?
- Холодно, - поежился Бурдин. - Давайте-ка наденем космические костюмы.
- Пожалуй, в них и драться будет сподручней, - согласился Игорь, - вроде как в рыцарской броне. Да и кулак станет тяжелее. Светлана Владимирогвна, одевайтесь.
Мужчины стали поспешно натягивагь космические костюмы. Светлана приняла от Игоря вюмбинезон и скафандр. Но сначала девушка решила привести в порядок свою нарушенную прическу. Иван Нестерович видел, как дрожат ее руки, но глаза уже настороженно поглядывают на дверь тамбура, и в них ярость человека, готового постоять за себя.
Космический корабль уже вышел за пределы атмосферы Урана. Планета отодвигалась в пространство, окутываясь сияющим ореолом газовой оболочки. Красные пятна сближались, образуя пестрые полосы.
Из туннеля донесся протяжный крик.
- Саибу нашли, - шепнула Светлана. Она опустила руки с гребнем и сложенные волосы снова рассыпались на ее плечи. Льняная прядь упала на лицо, девушка неторопливо отвела ее. - А знаете, коробки у них работают тоже на гравитационной энергии.
- Сейчас начнется баталия, - сквозь зубы процедил Игорь. Он посмотрел на сжатую в кулак тяжелую рукавицу космического костюма. - Посмотрим, каковы они в драке. А вы, Светлана Владимировна, отойдите подальше, как бы вас случайно не пришибить.
Он быстро надел прозрачный скафандр и несколькими движениями закрепил его.
В туннеле нарастал шум голосов и топот ног. Луиане обнаружили исчезновение людей. Они яростно хлопали дверями, шныряли из каюты в каюту.
Люди прислушивались к этому шуму, застыв в напряженном ожидании. Отвага Светланы сменялась страхом, все более осознавалась безвыходность положения.
Обшарив весь корабль, луиане подошли к тамбуру. Бурдин и Лобанов сделали попытку удержать дверь, но она открывалась автоматически. Бурдина с силой швырнуло в сторону. Игорь успел отскочить, иначе бы угодил под луч гравитационной коробки, направленный в тамбур.
Уверенные в своем превосходстве, луиане полезли в дверь. Игорь нанес короткий страшный удар по голове первому очутившемуся в тамбуре луианину. Тот свалился замертво. Для пришельцев из вселенной это явилось полной неожиданностью. Их бессуставчатые руки были страшны в хватке, но не приспособлены для удара, а черепная коробка более развитого мозга луиан оказалась слабее человеческой.
Второй сделал попытку увернуться от удара Игоря и перехватить его руку. Но кулак штурмана опередил молниеносный бросок нападающего и ударом в челюсть опрокинул его навзничь.
- Так их, Игорь! - закричала Светлана, забыв, что одетые в скафандры люди не слышат ее. - Пусть помнят Лаоа!
Бурдин занял позицию по другую сторону двери. Луианам никак не удавалось нащупать людей смертоносными лучами своих гравитационных коробок.
Тогда в двери ринулось сразу несколько луиан. Один из них тут же встретил кулак Игоря, второго Лобанов ударил ногой в живот, третьего оглушил своим излюбленным приемом - ударом головой в лицо.
Радиоигла скафандра оставила кровавый след на виске луианина.
Иван Нестерович не обладал такой ловкостью, хотя имел изрядную физическую силу. Следующий луианин попал прямо ему под руку. Увесистый кулак Бурдина опрокинул его. Но удар оказался недостаточно отработанным. Сбитый конструктором противник успел схватить его за ногу. Бурдин почувствовал, как на голени сомкнулся стальной обруч. Потеряв равновесие, Иван Нестерович упал. На него сразу же набросились двое.
Игорь поспешил на помощь, но едва штурман показался в просвете двери, как попал под гравитационный луч. Огромным усилием воли ему удалось сохранить сознание. Хватая широко открытым ртом воздух, он даже устоял на ногах. Сквозь кровавый туман в глазах Игорь увидел устремившихся на него луиан. Его кулак раздробил лицо одному из них, но гибкие обручи уже оплели его руки, шею, голову, ноги. Космический костюм мешал луианам сразу же раздавить шейные позвонки человека. Разъяренные, они опрокинули его на пол, навалились на штурмана грудой тел.
Светлана поняла, что пришла ее очередь. Крепче стиснув зажатый в руке скафандр, девушка стала подбираться к месту свалки. Вот она размахнулась и ударила скафандром по голове луианина, навалившегося на Игоря.
Ее рука, натренированная в игре с мячом, оказалась достаточно сильной, а легкий скафандр был направлен очень расчетливо: жесткий ободок, которым скафандр крепился к костюму, попал в темя. Луианин сразу обмяк.
Повторить удар девушке не удалось. Скафандр выхватили, а сама она была отброшена прочь, ударившись затылком о люк. Она почувствовала во рту соленый вкус крови, тамбур завертелся перед глазами, перешибло дыхание. Упираясь руками в пол, она с большим трудом поднялась на ноги, но чтобы снова не упасть, должна была прислониться спиной к стене.
Ее тело ощутило обжигающий холод металла. Не поворачивая головы, Светлана поняла, что это такое. Нервный озноб медленно пополз по спине, по рукам, сдавил голову.
Рука Светланы нащупала рукоятку люка.
И как только ее ладонь легла на шаровой наконечник, мысли сразу пришли в строгий порядок. Теперь она знала, что ей делать. Крошечный пакетик, спрятанный у сердца, напоминал о себе. Он должен оказаться на Земле, в руках Алексея Поликарповича. Пакетик этот - выполненный долг, это тайна астероида 117-03. Жизнь Бурдина и Лобанова была в ее маленькой руке, лежавшей на шаровом наконечнике. Медлить она не имела права.
Светлана не колебалась, не отдавалась воспоминаниям, не позволила себе о чем-то пожалеть и ужаснуться тому, что хочет сделать. Только на секундочку вспомнилось ей то солнечное утро старта, когда она увидела в глазах Алексея Поликарповича обращенный к ней вопрос и услышала: 'Света, береги себя'.
Если бы она могла теперь ответить... Стиснув зубы, закрыв глаза, Светлана с остервенением рванула рукоятку.
Светлану обожгло нестерпимо горячим, но ни вскрикнуть, ни пошевелить рукой она не успела. Смерть от космического холода была быстрее мысли.
И так же мгновенно превратились в перемороженный лед незащищенные тела луиан.
Чтобы выбраться из-под них, Бурдину и Лобанову пришлось потратить немало времени. Прежде упругие, конечности луиан рассыпались теперь под усилием человеческих рук в белый, точно известковый порошок.
Поднявшись на ноги, конструктор и штурман поняли, кому обязаны своим спасением. Светлана стояла у открытого люка. Льняная прядь снова упала ей на лицо. Космический холод не дал появиться на нем выражению физической боли. Точно живая, девушка смотрела на своих друзей, суровая и решительная. Только в уголках ее глаз таилась не то горечь, не то недоумение.
А за спиной Светланы в круглом отверстии люка горели звезды, много звезд - ярких и тусклых, желтых и голубых.
Иван Нестерович расправил онемевшую спину и стал кулаком растирать глаза. Голову разламывало, в висках стучала кровь. Сколько часов проведено без сна, без отдыха? Сорок, шестьдесят, восемьдесят? Бурдин лег тут же около раскрытого цилиндра и, раскинув руки, уснул.
