оставалось только шутить: таких проблем с девушками у меня еще не было. Как правило, их не устраивали совсем другие вещи...
Вечер закончился сумбурным распитием чего-то изумительного в гостиной Меламори в обществе ее восьми (представьте себе!) подружек. Барышни были одна краше другой и так восторженно щебетали свои бесконечные, но удивительно остроумные монологи, что голова у меня пошла кругом. Меламори действительно здорово переборщила с горячительными напитками, поэтому на прощание мне достался довольно увесистый поцелуй. Почти как настоящий! Я был настолько сбит с толку, что решил просто радоваться тому, что есть, а там - будь что будет!
Весь остаток ночи я бродил по Ехо, пугая своей 'Мантией Смерти' одиноких прохожих. Голова горела от шальных предчувствий. А какой-то дремучий охотничий инстинкт требовал немедленных 'мужских поступков', не менее дремучих. Но городское воспитание взяло вверх: в окно спальни леди Мламори я все- таки не полез. Уснуть мне, впрочем, тоже не удалось, даже после полудня. Покувыркавшись часа два среди одеял, я махнул рукой на свой 'режим дня' и отправился в Дом у Моста гораздо раньше, чем это было необходимо.
- Не спится, сэр Макс? - Весело поприветствовал меня сэр Джуффин Халли. Мне крайне редко доводилось видеть своего шефа в дурном расположении духа, но таким счастливым, как сегодня, он никогда на моей памяти не был!
- Что стряслось? - Спросил я. - Бубута все-таки умер?
- Ну что ты, Макс, он в порядке. Собирается прислать вам с Мелифаро приглашение в гости, так что готовься! Плохо быть спасителем генрала Боха: благодарность этого чудесного человека куда более утомительна, чем его гнев... Но не в этом дело. Помнишь пирог Чаккатта?
- Еще бы!... А, понимаю! Вам удалось раздобыть еще одну порцию?
- Смотри на вещи шире, парень! Говорил же тебе, что мы будем перекраивать историю! Скоро пирог Чаккатта будет доступен любому задрипаному горожанину! Ну и нам с тобой заодно.
- Как это, сэр? - Осторожно спросил я. - Вы что собрались переписать Кодекс Хрембера?
- Всегда знал, что твоя интуиция - это нечто! Угадал, Макс! Ну не то, чтобы совсем переписать, но... В общем, мы внесем туда одну маленькую поправку. Аккуратную такую поправочку... Все уже готово. Осталось получить официальное разрешение от сэра Нуфлина. За этим-то мы к нему и едем...
- Джуффин, - осторожно спросил я, - а я-то вам зачем? Я конечно польщен и все такое, но... Вы уверены, что я - тот самый парень, которого следует тащить в резиденцию Семилистника? А как насчет цвета моих глаз? Вас не упекут в Холоми за общение с 'нечистью'? Леди Меламори, кажется, это одобрит!
- А, она тебе уже все выложила? Смешная девочка!... Но знаешь, Макс, Нуфлин - мужик серьезный. Он в курсе насчет Истинной магии и всего остального... На заре Смутных Времен его эмиссары у меня в ногах валялись, между прочим... именно потому, что он был в курсе! Без таких ребят, как мы с сэром Мабой, Орден Водяной Вороны...
- 'Водяной Вороны'? - Я расхохотался.
- Смейся, смейся, парень... Теперь уже можно. А всего-то сто с небольшим лет назад это было совсем не смешно! За ними стояла настоящая Сила, а не какие-нибудь дерьмовые фокусы! И если Мир был готов рухнуть к Темным Магистрам в тартарары, то не без их помощи...
- Все равно смешно! Так что, сэр, пресловутая великая 'победа Гурига VII' - ваших рук дело?
- В некотором роде... Я тебе как-нибудь расскажу на досуге... когда будешь готов понять хоть половину моих историй. Не обижайся, парень, способность понять зависит от личного опыта, а не от умственных усилий... Да, возвращаясь к твоему вопросу. Я беру с собой тебя и сэра Кофу по той простой причине, что меня об этом попросил сам Нуфлин. Он - хозяин дома, ему и решать.
- Хочет посмотреть на диковинку из другого мира?
- Хочет посмотреть на моего будущего преемника, если уж на то пошло...
Я чуть не свалился на пол вместе с креслом. И начал проделывать дыхательную гимнастику Лонли- Локли. Кажется это помогло мне выжить.
- Только не переживай, парень, - ухмыльнулся Джуффин, какое тебе дело до того, что случится лет через триста? Насколько я знаю, ты никогда не собирался жить так долго, поэтому воспринимай мое заявление просто как информацию о своей загробной жизни. Договорились?
- Договорились, - вздохнул я, - все равно больше так не шутите, ладно?
- А кто сказал, что я шучу? Ну хватит тебе причитать! Ты же с самого начала знал, зачем я тебя сюда вытащил! Другое дело, что ты весьма успешно скрывал от себя это знание, молодец, хвалю... Свари-ка лучше камру: тебе нельзя терять форму.
- Это уже лучше! Сейчас я опять стану нормальным идиотом, опозорюсь как следует, и все будет в порядке!
- Не прибедняйся, - хмыкнул Джуффин, отведав мое творение, - сегодня даже лучше, чем позавчера!...
Ровно за час до заката появился сэр Кофа Йох, на этот раз при своем собственном лице, в роскошном темно-пурпурном лоохи.
- На одежду такого цвета имеет право один лишь сэр Кофа! Назидательно сообщил мне Джуффин. - Поскольку хранил покой этого грешного городка на протяжении двухсот лет. Именно по вине сэра Кофы обыватели Ехо уцелели в Смутные Времена... Убил бы его за это: как они меня достали, эти обыватели!
- Виноват, виноват, - потупился сэр Кофа Йох, - что поделать, служба была такая!
- А как же случилось, что теперь на вашем месте сидит генерал Бубута? - Спросил я. - Интриги, да?
Джуффин и Кофа переглянулись и скорчились от смеха. Я тупо хлопал глазами.
- Мальчик, ты до сих пор не понял, где работаешь! - Стонал сэр Кофа Йох. - Ты не понял: это же повышение! Да еще какое! Ты что не знаешь, что наш Джуффин - второе лицо в государстве?
- После Короля?
- Где твои мозги, парень? После Магистра Нуфлина, конечно! Ну а мы с тобой и его величеством Гуригом VIII топчемся где-то в первой десятке!
- Ну и дела! - Я огорченно покрутил головой.
- Не расстраивайся, Макс! В конце концов, это неофициальная версия иерархической лестницы, так что жить она не мешает! Поехали!
И мы поехали в Иафах.
'Явные Ворота' замка Иафах, резиденции Ордена Семилистника, Благостного и Единственного, открываются только два раза в сутки: на рассвете и на закате. Ранним утром они открыты для представителей Королевского Двора и прочих 'светских' лиц. Ну а в сумерках сюда проникают такие 'темные личности', как мы, грешные. В конце концов, Малое Тайное Сыскное Войско - самая зловещая организация в Соединенном Королевстве, как это не забавно...
Великий Магистр Ордена Семилистника Нуфлин Мони Мах ждал нас в темном просторном зале. Разглядеть его лицо в густом полумраке было практически невозможно. А потом я понял, что у него уже давно нет лица, вернее, старик сам позабыл свое лицо, а посему никому не дано его разглядывать... И еще я понял, что Великий Магистр сам соизволил подарить мне это безмолвное объяснение.
- Вы не поверите, какое огромное счастье дожить до вашего визита, господа! - Голос сэра Нуфлина свидетельствовал о преклонном возрасте, но за этими дребезжащими звуками скрывалась такая невероятная сила, что я поежился. - И что вы думаете? Я-таки дожил до этого дня! - Интонации Великого Магистра выдавали незаурядно ироничного человека. Тем временем любопытные глаза уставились на меня из темноты.
- Ты теперь служишь у Джуффина, мальчик? И как она тебе, эта служба? Говорят, ты делаешь успехи!... Не надо стесняться старика Нуфлина, Макс! Меня надо или бояться, или не бояться. Первое тебе уже вроде бы ни к чему... Можешь не отвечать, садись и слушай, что будут говорить старые мудрые люди. Потом расскажешь внукам, хотя откуда у тебя могут взяться внуки!...
Я решил внять совету Великого Магистра и молча уселся на низкий удобный диван. Мои старшие коллеги сделали то же самое: кажется сэр Нуфлин никого не призывал соблюдать придворный этикет.
- Джуффин, ты так любишь хорошо покушать! - Приветливо сказал сэр Нуфлин. - Это даже удивительно,
