всего раздражало, что я сам не понимал, как у меня вообще хоть что-то получается!... По вечерам я прилежно колесил по Ехо в обществе Меламори, ночью бездельничал и болтал с Курушем, а перед рассветом отправлялся домой, чтобы увидеть еще одну Меламори, Меламори из моих снов...
Кулинары действительно начали приходить в Дом у Моста целыми толпами. После того, как нас почтил своим присутствием господин Гоппа Талабун, хозяин всех 'Скелетов': 'Сытого', 'Пьяного', 'Толстого', 'Счастливого' и иже с ними, мне стало ясно, что сэр Джуффин Халли был совершенно прав, как всегда! Его гениальная идея прижилась в народе. Разумеется самому Гоппе серьга Охолла был совершенно ни к чему: он не только не умел готовить, но и питался, по слухам, одними бутербродами. Парень привел к нам две дюжины своих главных поваров и заодно прочитал целую лекцию о вреде обжорства. Знал, хитрец, что его никто и слушать не станет!...
С вечера нашего исторического визита в Иафах прошло дней десять. Однажды за час до заката сэр Кофа Йох прислал мне зов. Я как раз пытался выудить из 'щели между мирами' шестой по счету окурок... Как правило, добыть до ухода на службу больше пяти сигарет мне удавалось редко, но я так старался!
'Сегодня возьми с собой нормальную одежду, Макс! Пригодится!'
'Что-то случилось?' - Сразу спросил я.
'Нет, но что-то обязательно случится! Жди меня после полуночи, мальчик. Отбой!'
Я был так заинтригован, что даже забыл порадоваться шестой сигарете, оказавшейся в моей руке. Кстати, она была целой!...
В Доме у Моста творился ставший привычным бардак. Похудевший злой Мелифаро отбивался от дюжины поваров, жаждущих получить серьгу Охолла.
- Я работаю до заката, мальчики! До за-ка-та! Знаете, что такое закат? Это когда солнышко идет баиньки! Знаете, что такое солнышко? Эта такой кругленький светящийся шарик, он ползает по небу! Кажется я все понятно объясняю! Приходите завтра!
Повара угрюмо топтались в Зале Общей Работы. Они надеялись, что сэр Мелифаро еще немного пошумит и снова возьмется за дело.
- Почему бы вам действительно не прийти завтра, господа? Дружелюбно спросил я. - Нет, если вам так уж припекло, я сам могу заняться вами. Есть желающие?
Оторопело покосившись на мою черно-золотую 'Мантию Смерти', повара начали отступать. Через минуту мы с Мелифаро остались одни.
- Спасибо, Ночной Кошмар! - Мелифаро устало улыбнулся. Никогда не думал, что в Ехо столько поваров! Сегодня я облагодетельствовал сотни полторы... Это же все-таки магия! А я не такой железный, как кажется этому извергу Джуффину... Пойду спать: завтра будет то же самое!
Я прошел в кабинет. Сэра Джуффина Халли уже не было. Наверное отправился в какой-нибудь трактир пожинать сладкие плоды своих государственных трудов...
- Макс, - в приоткрытую дверь заглянула Меламори, - вы... ты уже пришел?
- Нет, - улыбнулся я, - у тебя галлюцинации!
- А-а... Я так и думала! - И Меламори уселась на ручку моего кресла. Вот это да!
- Угостишь меня камрой, сэр Макс? Не тянет меня сегодня гулять... Знаешь, я ужасно сплю в последнее время. Я хотела тебя спросить...
- Спрашивай! - Но тут нас прервал курьер, притащивший из 'Обжоры Бунбы' целый поднос с какой-то снедью. Меламори налила себе камры и уткнулась носом в чашку. Это значило, что говорить мы начнем минут через десять: я уже изучил все ее милые привычки! Так что я достал сигарету. Магистры с ней, с конспирацией! В случае чего скажу, что мне прислали посылку с далекой дикой родины...
- Ты мне снишься каждую ночь! - Угрюмо заявила Меламори. И я хотела спросить: ты это нарочно делаешь?
Я честно помотал головой. Моя совесть была чиста: я действительно ничего для этого не делал! И вообще понятия не имел, как делать такие штуки 'нарочно'!
- Ты мне тоже снишься! - Весело заявил я. - Что в этом удивительного? Я о тебе думаю, и ты мне снишься. Вот и все. Так всегда бывает!
- Нет... Я имею в виду... Ну, ты уверен, что ни капельки не колдуешь?
Я искренне рассмеялся.
- Я просто не умею так 'колдовать', Меламори! Спроси у Джуффина! Он так намаялся, пока научил меня делать элементарные вещи! - Это было некоторым преувеличением: учился я легко и быстро, но... Словом, мне показалось, что сгустить краски не помешает.
- Ладно... Наверное я действительно много думаю о вас... о тебе. Но меня так напугали эти сны! Я просто хотела сказать, Макс, что если ты все-таки колдуешь, то это не нужно. В общем, меня не надо ни к чему принуждать. Просто подожди еще немного. Со мной никогда не происходило ничего подобного... Мне нужно привыкнуть!
- Конечно! - Весело сказал я. - Все будет как ты скажешь, грозная леди! Я могу ждать, могу научиться стоять на голове, или перекраситься в рыжий цвет! Со мной очень легко договориться!
- Перекраситься?! В рыжий цвет? Ну ты даешь! - И леди Меламори с облегчением расхохоталась. - Придет же такое в голову! Представляешь, как это будет выглядеть?!
- Я буду прекрасен! - Гордо заявил я. - Ты глазам своим не поверишь!
Оставшись один, я восхищенно покрутил головой. Мой роман, кажется, медленно, но верно выходил на финишную прямую. А сны... Ну что ж, мы 'наступили друг другу на сердце', вот и сны у нас соответствующие. Странно, но мне действительно в голову не приходило, что мы с Меламори видим один сон на двоих! Хотя кто-кто, а уж я мог бы относиться к своим снам гораздо серьезнее. Иногда я бываю удивительно туп, если очень постараюсь!
До полуночи меня развлекал Куруш. Птица цитировала остроумные высказывания прошедших 'обработку' поваров, порой совершенно кощунственные.
- Скучаешь, парень? - Сэр Кофа Йох появился так внезапно, что я подскочил как ужаленый. - Давай переодевайся! Пошли!
- Куда? - Растерянно спросил я.
- Как куда? Туда, где творятся чудеса! Займусь твоим воспитанием! Переодевайся!
- А кто здесь останется? - Я уже снял черно-золотую 'Мантию Смерти', под которой, хвала Магистрам, была совершенно нормальная темнозеленая скаба. И начал переобуваться: сапоги с драконьими мордами и крошечными колокольчиками выдали бы меня с головой!
- Как кто? Куруш! Сидел же он здесь в одиночестве, пока леди Меламори таскала тебя по злачным притонам, где можно только испортить желудок!
- Максу вообще никогда не сидится на месте, - пожаловался Куруш, - уходит, приходит... Люди такие суетливые!
- Святые слова, умник! - Согласился сэр Кофа Йох. - Но ты ведь не против?
- Я не против, если мне принесут пирожное! - Заявила наша мудрая, но коррумпированная птица.
- Хороший мой, я тебе дюжину принесу! - Нежно пообещал я, закутываясь в скромное лоохи болотного цвета. Возможно даже слишком скромное, но я так давно не был незаметным! - Я готов, сэр Кофа!
- Ничего ты не готов! Сам же не хочешь, чтобы тебя узнавали! Думаешь, твоя физиономия - самая банальная в Ехо? Можешь мне поверить: это не так... Иди-ка сюда.
С минуту сэр Кофа придирчиво меня рассматривал. Потом вздохнул и сделал мне легкий массаж лица. Было приятно и немного щекотно. Еще раз вздохнув, сэр Кофа осторожно потянул меня за нос.
- Думаю сойдет! Пойди полюбуйся.
Я вышел в коридор и уставился в зеркало. Из 'зазеркалья' на меня смотрел какой-то малоприятный субъект: раскосый, длинноносый, с заметно оттопыренной нижней губой и мощными надбровными дугами. Мой старый знакомый симпатяга Макс исчез безвозвратно.
- Сэр Кофа, а вы потом сделаете как было? - Испуганно спросил я. - Честно говоря, этот тип мне не нравится!
- Много ты понимаешь! 'Тип ему не нравится', видите ли... Зато теперь ты незаметный. Это очень банальное лицо, Макс! Неужели никогда не обращал внимания?
- Каюсь, нет! Некоторые вещи до меня очень медленно доходят... Да я не против, только не забудьте вернуть мое лицо на место!
