Давида и Голиафа.
– Нет, конечно, дорогой. – Впрочем, он действительно напоминает одного из них, с усмешкой подумала про себя виконтесса. Тристану пришлось даже наклонить голову, чтобы войти в коридор и не стукнуться о поперечную деревянную балку. Когда же он очутился в комнате, то сразу возникло ощущение, что она уменьшилась в размерах, и фигура гостя заняла все свободное пространство, сделавшееся вдруг крошечным и тесным. Казалось, повернись он резко, и все стены сложатся как карточный домик.
Дейрдре начала представлять хозяев дома и гостя друг другу:
– Мальчики, это Тристан, мой новый... лакей. Тристан, это шайка Питера Куика – самые талантливые воры– карманники во всем Тотхилл-Филдз.
Неожиданно Бенджи выпустил из рук ее юбку и робко приблизился к Тристану. Тот молча стоял посреди комнаты, его большие руки неуклюже висели вдоль туловища, брови сдвинулись у переносицы, придав его лицу устрашающий вид.
– Здравствуйте, мистер Тристан, – проговорил мальчик, которого, по всей видимости, не слишком испугал грозный вид хмурого гиганта. – А я Бенджи.
Материнский инстинкт заставил Дейрдре тут же подойти к Бенджи и встать рядом с ним, чтобы защитить его от возможной вспышки раздражения Тристана. Но ее беспокойство оказалось напрасным. Выражение лица графа вдруг сделалось мягким, он улыбнулся и опустился на корточки прямо перед маленьким хозяином дома.
– Привет, Бенджи, – сказал он. – Очень рад с тобой познакомиться.
– Вы друг миледи?
– Можно сказать и так. – Тристан заговорщически посмотрел на Дейрдре.
Увидев его глаза, она тут же вспомнила о прошлой ночи и слегка втянула голову в плечи, ее щеки покрылись румянцем. Он снова напоминает ей о той нелепой встрече, когда она уже с величайшим трудом выбросила ее из головы.
Бенджи завел с новым знакомым разговор, и многие мальчики постарше расслабились, напряжение на их лицах сменилось любопытством. Но некоторая настороженность по-прежнему чувствовалась. Они засыпали Дейрдре вопросами, а Нат, являвшийся главным помощником Питера, весело усмехнулся и сказал:
– Мы как раз собирались завтракать, миледи. Не хотите ли присоединиться к нам?
– Отличная идея, Нат. – Дейрдре и Тристан перед уходом уже садились завтракать в доме виконтессы, но из-за усталости и внутреннего беспокойства так ничего и не смогли съесть, поднявшись из-за стола голодными.
Когда дети бросились готовить стол к завтраку, леди Родерби оглянулась вокруг, ища Питера. Не увидев его, она обратилась к Нату:
– А где Питер?
В комнате воцарилась мертвая тишина, странная накаленность обстановки ощущалась почти физически. Нат обменялся взглядами со своими товарищами и сказал:
– Он... ушел, миледи.
– А когда вернется?
– Мы не знаем. Через некоторое время.
Уклончивые ответы несколько озадачили Дейрдре, но она решила не тревожить мальчиков расспросами.
– Хорошо. Я подожду его возвращения.
На лице Ната появилось беспокойство, он покачал головой:
– Это не самая хорошая идея, миледи. Питер может, вернуться только к вечеру.
Этот ответ показался Дейрдре подозрительным и заставил ее насторожиться. Что-то тут не так. Питер никогда не оставлял мальчишек надолго без присмотра.
Она снова обвела внимательным взглядом комнату и всех присутствующих в ней. Не было здесь и Джека. Это обстоятельство обеспокоило ее еще сильнее. Может, что-то случилось между Питером и Джеком? И все молчат... Просто боятся говорить...
– Кто этот Питер? – спросил Тристан, подходя ближе к группе мальчиков. Они с недоверием поглядели на него. И только Бенджи, подсунув графу в руку свою маленькую ладошку, с восторгом и обожанием смотрел на хмурого гиганта.
Дейрдре почувствовала, как сжалось ее сердце, когда она увидела перед собой Тристана и Бенджи. Она и не подозревала, что граф умеет так прекрасно ладить с маленькими детьми. Ему явно удается практически сразу завоевать их доверие. Он уже дважды доказал это в последние дни. Сначала с Грейси Маклин, а потом с Бенджи. Лорд Эллингтон не переставал удивлять ее.
– Кто такой Питер? – снова задал Тристан свой вопрос.
– Он у нас главный, – неожиданно вставил Бенджи. – Его сейчас нет, потому что он ушел с...
– Бенджи, – резко оборвал мальчика Нат, – почему бы тебе не пойти и не помочь Дейви с завтраком?
– Хорошо, – послушно согласился Бенджи и направился к столу.
Дейрдре смотрела на Бенджи, стараясь скрыть нарастающую внутреннюю тревогу. О ком это говорил Бенджи? С кем ушел Питер? С Джеком? Неужели Питер поддался на уговоры Джека и снова взялся за воровство?
Но Дейрдре почти сразу отвергла это предположение. Питер твердо обещал ей, что на некоторое время
