Джек лишь на мгновение потерял свою самоуверенность. Предусмотрительно сделав шаг назад, он с презрением посмотрел на Тристана:
– Кто этот детина? Ваш кавалер, миледи?
Неожиданно в центре застывшей группы снова воз ник Бенджи и торжественно объявил:
– Это Тристан. Лакей миледи.
– Лакей? Бьюсь об заклад, что и не только лакей. Вам нравятся гиганты, миледи?
Тристан издал звук, напоминавший недовольный рык, и шагнул к Джеку. Но Дейрдре схватила его за руку.
– Пожалуйста, Тристан, он ведь совсем еще мальчик.
– Мальчик, которого надо немного поучить хорошим манерам.
Джек рассмеялся:
– Вы не первый, кто пытается это сделать.
Тристан сделал еще шаг, таща за собой Дейрдре.
– Я научу тебя уважать леди.
– Но я не вижу здесь никакой леди.
– А ну-ка послушай, щенок...
– Тристан. – Пальцы Дейрдре с силой впились ему в руку. – Мне нет дела до того, что он обо мне думает. Идем, нам пора. – Она встала на цыпочки и тихо прошептала ему на ухо: – Нам нужно думать сейчас об Эмили.
Внезапно с графа спало напряжение, но он по-прежнему продолжал держать Джека в поле зрения.
Виконтесса обернулась к сидящим за столом мальчишкам, которые с испугом наблюдали за перипетиями встречи Джека с Дейрдре и Тристаном.
– Спасибо за завтрак, – сказала она. – Нам уже пора уходить. Пожалуйста, дайте мне знать, если вам что-то станет известно.
Нат снова вспыхнул и кивнул головой. Если он и собирался о чем-то поведать ей, момент был упущен.
– Конечно, миледи.
Она погладила Бенджи по головке и повернулась к Тристану:
– Пожалуйста, пойдемте.
Пробормотав ругательства себе под нос, граф направился к двери, и Дейрдре, бросив на мальчишек прощальный взгляд, поспешила за ним. Разумеется, если бы не Джек, они бы остались здесь еще на некоторое время, и, вполне возможно, ей все же удалось бы выведать правду. Но присутствие Джека могло спровоцировать скандал или драку, поэтому лучше уйти.
Мальчишки определенно что-то знают. И не хотят говорить. Возможно, все дело в том, что она пришла не одна.
Дойдя до кареты, она оглянулась. Да, с ее стороны было ошибкой приводить его сюда. Мальчишки не доверяют незнакомцам.
Ей надо будет каким-то образом сбежать от Тристана и вернуться сюда одной. Но граф об этом не должен ничего знать, иначе он не простит ей этого.
Остается лишь надеяться, что в тех ухищрениях, к которым ей придется прибегнуть ради выяснения истины, есть хоть какой-то смысл.
ГЛАВА 16
По дороге домой Тристан сидел напротив Дейрдре и краешком глаза осторожно наблюдал за ней.
Она выглядела расстроенной, и это, с его точки зрения, было вполне оправданно и объяснимо. Виконтесса предупреждала его, чтобы он ни во что не вмешивался, но он не мог вынести столь оскорбительного обращения с леди.
Несмотря на свое происхождение, Дейрдре до кончиков пальцев была настоящей леди. Тристан чувствовал сожаление, что с самого начала их знакомства поставил этот факт под сомнение.
Его рука сжалась в кулак. Ни при каких обстоятельствах не следовало терять голову. Но смотреть, как этот негодяй оскорблял Дейрдре, он не мог. И разумеется, их стычка неминуемо привела бы к драке.
Надо обязательно перед ней извиниться. Черт возьми, ему все время приходится просить у нее прощения. Но не успел граф открыть рот, как Дейрдре перебила его, и то, что она сказала, чрезвычайно удивило его.
– Простите меня. – В ее голосе послышалась легкая хрипотца. Дейрдре кашлянула и опустила глаза. – Джек вел себя просто возмутительно.
Она пытается взять ответственность за поведение этого негодяя на себя, подумал граф. Он наклонился вперед и заглянул своей спутнице в глаза, затем мягко и искренне проговорил:
– Вашей вины здесь нет. Этому парню требуется твердая рука и строгая дисциплина.
– О нет. Боюсь, это – заблуждение. Его проблема состоит в том, что он уже имел дело с очень твердой рукой! Но теперь, кажется, я уже ничем не смогу ему помочь. – Она покачала головой. – Разумеется, он несносен, но зато другие мальчишки очень милые, и они на самом деле ценят каждую минуту, что я с ними провела.
