– Шайка карманников может быть милой?
– У них нет никого, кроме друг друга, и они должны как-то выживать и зарабатывать деньги. Я делаю для них все, что могу. Привожу им еду, одеяла, теплую одежду. В каком-то смысле их жизнь гораздо тяжелее той, что вела я в их возрасте.
Глаза Дейрдре встретили взгляд графа, ее пухлые губы сложились в соблазнительную улыбку.
– Мне показалось, что вам понравился Бенджи.
Вспомнив эти большие глаза, смотревшие на него так доверчиво, Тристан почувствовал, как сжалось его сердце. Да, это правда. Этот ребенок сразу располагал к себе. Он так же любит слушать книги, как когда-то любила это делать и Эмили.
– Он такой милый и искренний.
– Остальные мальчишки стараются оградить его от того, что творится вокруг них, но, как вы понимаете, это совершенно невозможно. Питер нашел его на улице несколько лет назад. Тогда ему было года два-три. Они подобрали его и сами воспитали... Бенджи не удалось бы вы жить, если бы не шайка Питера.
Зеленые глаза Дейрдре вдруг заблестели, и она отвернулась к окну. Нежная линия ее подбородка сделалась жесткой.
– Иногда мне хочется забрать их всех из этой нищеты...
– Удивляюсь, что вы до сих пор еще этого не сделали.
– Я пыталась. Почти сразу же, как только познакомилась с ними, – спокойно проговорила Дейрдре. – Но старшие мальчики наотрез отказались переезжать, а малыши, такие, как Бенджи, не захотели расставаться с Питером. – Она пожала плечами. – Миссис Годфри все время говорит мне, что я не могу пригреть каждого несчастного, попавшегося мне на пути. Кроме этих детей, в трущобах Тотхилл-Филдз живет еще много других.
Тристану захотелось как-то утешить Дейрдре, он накрыл своей ладонью ее руку.
– Вы и так делаете для этих детей многое. Они знают, что есть человек, который заботится о них.
– Мне всегда хотелось помогать им так, как Найджел помог мне. Хотелось дал, им надежду на то, что их будущее может быть не таким безрадостным, как настоящее. – Она повернулась к графу и заглянула ему в глаза. – Знаете, я собираюсь открыть приют для детей, потерявших родителей, которым некуда идти и о которых некому позаботиться. А в этом доме они будут чувствовать себя в безопасности.
– Что ж, благородные устремления.
– Но утопические... Вы это хотите сказать? Сначала мне нужно найти достаточно большой дом, где могло бы разместиться такое количество детей. Но я точно знаю, что немногие люди захотели бы жить по соседству с уличными детьми.
Она права, подумал про себя Тристан, вспомнив ту жалкую, полуразвалившуюся лачугу, которую дети из шайки Питера называли своим домом. Мысль о том, что Бенджи живет в этой грязи, нищете и пороке, казалась невыносимой.
Дейрдре тихо вздохнула.
Он снова посмотрел на нее:
– Каждый ребенок должен иметь крышу над головой и не бояться следующего утра. Но к сожалению, жизнь устроена не по законам разума и справедливости.
Ее рука задрожала под его ладонью.
– Иногда мне кажется, что я поднимаю совсем маленькую, почти незаметную волну в бескрайнем море равнодушия. Иногда я спрашиваю себя: может быть, все то, что я делаю, и вовсе лишено смысла?
Сейчас ее голос звучал неуверенно, а она сама выглядела такой озадаченной, растерянной, совсем не похожей на ту упрямую и решительную женщину, которую он знал.
– Как вы можете говорить это? Вы же видели лица этих мальчишек... Они, словно свечки, вспыхивают при вашем появлении. Я никогда не думал, что люди могут так доверять кому-то, питать такие надежды. Только благодаря вам они верят в лучшее, в то, что у них есть будущее.
Она отвернулась, и Тристану вдруг страстно захотелось обнять ее, прижать к себе и успокоить своим поцелуем: Но он ограничился тем, что снова пожал ее руку.
– Знаете, – снова заговорил граф, – моя мать всегда повторяла: «Если я делаю кому-то добро, это значит, что и другие люди способны бескорыстно помочь нуждающемуся». Если вы не видите результатов своих трудов сразу, это еще не повод думать, что все ваши усилия бессмысленны. Пройдет много лет, прежде чем эти мальчики вырастут и станут заботиться о ком-то вот так же, как вы опекаете их сейчас.
Она подняла глаза, и в них мелькнуло что-то такое, чему Тристан не мог дать точного определения. Граф задумался, пытаясь понять, что же за мысль посетила ее. И тут карета резко остановилась, и Дейрдре упала вперед, прямо ему на руки. Заржали лошади, послышались резкие, пронзительные голоса, а Тристан все еще держал леди Родерби в объятиях. Ее сердце билось, словно пойманная птица в клетке.
У графа к горлу подкатил ком, и он не мог выговорить ни слова. Наконец он с трудом проговорил:
– С вами все в порядке?
Оперились рукой о его плечо, Дейрдре выпрямилась в кольце его рук. По-прежнему глядя вниз, она сказала:
– Да, да, конечно.
Она подняла руку и поправила выпавшую из прически прядь волос. Ей и в голову не приходило, что каждое ее движение заставляет Тристана страдать. Затем Дейрдре выглянула в окно и спросила:
– Каллен, что происходит?
Через секунду у окна появился Каллен. Если слуга и был удивлен тому, что Тристан обнимал его хозяйку,
