– Нужно идти. Я знаю, что тебе будет тяжело, но до колодца не так уж далеко.
– Веди, – кивнул Кот. – Надеюсь, что выдержу. Его шатало от тяжести, сознание временами мутилось, и он не понимал, идет или ему это только кажется. а на самом деле он давно лежит на раскаленной земле. Сколько это продолжалось, Кот не помнил. В какой-то момент его сознание совсем отключилось, и он пришел в себя только тогда, когда почувствовал льющуюся на него воду.
Кот поднял голову и огляделся. Он находился в хижине соплеменников Ибиса. Ивина лежала рядом, тяжело дыша. Старик поливал ее водой.
Прошло довольно много времени, прежде чем Кот понял, что сможет встать. Он вылил на себя еще несколько кувшинов, потом сел, привалившись к стенке колодца. Ивина все еще не пришла в себя, но взгляд ее понемногу становился осмысленным.
– Мы дошли, – пробормотала она. – Я все еще жива. Это хорошо.
– Да, – кивнул Кот. – Мы дошли.
Ибис принес на большом зеленом листе плоды Райя и стал кормить Ивину. Кот тоже съел несколько штук и попробовал встать, но потом отказался от этой мысли. Тело его ослабло, руки и ноги почти не слушались. Ему это совсем не нравилось.
– Ибис, – произнес он, едва ворочая губами. – Если что-нибудь произойдет или если кого-то увидишь, позови меня.
– А что может случиться? – встревожился старик.
– Еще не знаю, – покачал головой Кот. – Думаю, что мы спешили как раз потому, что что-то должно произойти. Иначе зачем нужно было твоим богам подвергать нас такому испытанию?
– Наверно, ты прав, сын солнца, – закивал Ибис. – Никто не ходит по пустыне днем. Если боги пожелали этого, у них должна быть очень весомая причина. У тебя есть хоть какое-нибудь предположение?
– Мы видели мерлонов, когда шли сюда. Их убила буря, но немало еще мерлонов осталось в живых. Им что-то нужно, и они придут сюда. Возможно, им нужен или ты, или Ивина.
– Я им не нужен, – сказал Ибис. – Если бы они нуждались во мне, пришли бы раньше, когда солнце не было таким беспощадным.
– Значит, речь идет обо мне либо о девушке.
– Им нужен ты, сын солнца, – торжественно произнес Ибис. – Они боятся тебя, потому что знают пророчество.
– Это плохо… – Кот устало привалился к стене, – Я сейчас не готов к сражению.
– Может быть, у нас есть день или два, чтобы ты отдохнул? – встревожился Ибис– Не хотели же мои боги, чтобы ты погиб здесь?
– Вряд ли. Мне кажется, что они придут ночью или под утро. Надеюсь только на то, что успею отдохнуть до их появления.
– Ты уверен в том, что они придут ночью, сын солнца? – Глаза Ибиса испуганно расширились.
– Нет, не уверен. Я думал о том, почему твои боги хотят, чтобы мы поспешали, и нашел лишь такое объяснение. У меня плохое предчувствие.
– Что же делать? – Ибис вскочил на ноги. – Могу я помочь тебе?
– Ты должен увидеть мерлонов раньше, чем они подойдут, и предупредить меня, чтобы я подготовился. Они будут усталыми после перехода, а я, надеюсь, к тому времени хоть немного отдохну.
– Я все сделаю, – пообещал Ибис. – Уйду туда, где проходит тропа, и буду ждать. Как только увижу их, прибегу. Но времени до их появления будет не очень много.
– Иди и следи, – выдохнул Кот, закрывая глаза. Он сразу провалился в кошмар, в котором сражался с мерлонами. Во сне Кот был очень медлителен и не успевал парировать удары. Его тело покрывали многочисленные раны, но он почему-то не умирал, а продолжал сражаться, пока удар тяжелого топора не отсек ему голову…
– Ты громко кричишь, – прошептала Ивина ему на ухо – Из-за тебя я проснулась и не могу больше заснуть.
– Неудивительно, что кричу, – вздохнул Кот. – Меня убивали в моем сне не один десяток раз.
Он приподнялся на локтях и посмотрел вокруг. В хижине стояла густая темнота наступившей ночи. Его глаза с трудом разглядели девушку. Кристалл на ее шее светился слабым огоньком.
– Почему он горит? – удивился Кот. – Я ведь не обманывал тебя.
Ивина взяла кристалл в руку и поднесла к глазам:
– Что-то приближается, оно представляет опасность для меня – вот поэтому. Но кристалл еще не нагрелся, значит, у нас есть немного времени, чтобы подготовиться. Когда опасность рядом, его невозможно удержать в руках – настолько он делается горячим.
– Понятно, – кивнул Кот и встал. Он вылил на себя кувшин холодной воды, и тело ответило мелкой дрожью в мышцах. Даже это смешное усилие показалось Коту чрезмерным. Он прислонился к стене хижины, стараясь загнать боль и слабость внутрь.
– Если ты не используешь магию, чтобы дать мне силу, нас убьют, – сказал он устало. – Я не могу поднять меч, как тут сражаться? Боги Ибиса ошиблись: нам не надо было идти днем. Похоже, они меня переоценили.
– Полей меня водой, – попросила Ивина. – Для магии нужна свежая голова, а у меня все кружится перед глазами.
Кот достал из колодца кувшин и вылил на Ивину. Под потоком воды она пошатнулась, потом с трудом
