– Ты все еще согласен идти? – спросила она.
– А если я решу, что мне это не подходит?
– Тогда у меня будут трудности.
Все оставшиеся прибыли вовремя. Кроме Ким, Мэтта и Али на борту было еще восемь человек. Они собрались в каюте для совещаний, где Мэтт объяснил, что хотел пригласить и других и даже приглашал. Некоторые потребовали деталей, другие ответили, что не могут так быстро выехать. Восемь человек мало для этой задачи, сказал Мэтт, но придется обойтись. Потом он передал слово Ким.
– У нас всего несколько минут до отлета, – сказала она. – И я постараюсь не тратить наше время зря. – Она вышла вперед на приподнятый участок палубы. – Мы установили контакт.
Никто не шевельнулся, не произнес ни слова.
– С инопланетянами. Это правда. Это произошло. На самом деле это произошло даже два раза.
Теперь аудитория была у нее в руках. Посыпались вопросы, но Ким отмела их в сторону. Она описала открытия «Охотника» и «Хаммерсмита», рассказала, что на самом деле произошло в туннеле Калбертсона. Она рассказала, что Совет собирался хранить сведения в тайне, и вот почему никому заранее не объяснили, в чем дело. Она показала им «Доблестный», но не дала его рассматривать.
– Это можно будет сделать потом. Сейчас вам необходимо знать, что мы собираемся возобновить общение, что мы надеемся исправить ошибки, допущенные двадцать семь лет назад, и что мы почти ничего не знаем о том, с чем будем иметь дело. Мы уверены, что сейчас они будут настроены враждебно, и можем допустить, что они попытаются уничтожить «Мак-Коллум» без колебаний. Мы будем одни. Поэтому вы можете пересмотреть свое решение отправиться в этот рейс. – Ким повернулась к Али. – Каждый, кто хочет нас покинуть, может сделать это сейчас. Когда мы стартуем, будет поздно.
– Насколько это опасно? – спросил Мори Пен, антрополог.
– Вы знаете столько же, сколько и я. Я бы сказала, что опасность серьезная.
– Я с вами, – сказал математик. – Шанс поговорить с другим видом? Черт побери, да!
Особого спора не было. Прежде всего на него не хватило бы времени. С другой стороны, цель была слишком заманчива. Те, кто в других обстоятельствах не захотел бы подвергать жизнь риску зачем бы то ни было, например, специалист по ИРам Джил Чейз, были ошеломлены возможностями ситуации. Остались все. Как было сказано, чего вы еще могли ожидать?
Совещание кончилось. Кресла вернулись в положение для ускорения, и Али ушел в кабину пилота.
Мори Пен сел рядом с Ким.
– Не тот способ, который я бы для этого выбрал. Для такой задачи. Надо было бы подготовиться.
– Условия не позволяли, – ответила Ким.
Голос Али предупредил о скором вылете. Свет в каюте потускнел.
Сиденья каюты для совещаний были снабжены отдельными мониторами, которые показывали изображение с наружных имиджеров. Ким переключилась на вид Гринуэя и стала смотреть на Экваторию. Северные снега отступали, континент был весь зеленый. Архипелаг Мандан уходил на запад, за край планеты.
Вниз и вниз, в гряды облаков уходил и терялся из виду небесный причал, длинный и изогнутый, как под сильным ветром.
Ким ощутила легкий толчок.
– Стартовали, – сказал Али.
Через сорок с чем-то минут корабль без единого слова со стороны патруля ушел в гиперпространство и Ким облегченно вздохнула.
«Доблестный» сразу попал под тщательный осмотр. После первой волны эйфории некоторые члены экспедиции заключили, что Ким втянула их в легкомысленную – и сумасшедшую – затею. Но репутация Флекснера удержала людей в рамках. Мэтт был человек солидный, рассудительный, не такой, от слов которого можно отмахнуться. Значит, тут есть что-то еще.
В конце концов всем был предоставлен шанс взглянуть на кораблик, но Ким остерегла от попыток его разбирать, положила в стеклянный футляр и поместила в свободную каюту верхнего уровня. Поколебавшись, включила систему сигнализации.
– Не слишком хорошая мысль, – сказал ей Мэтт, – сигнализировать, что не доверяешь своим людям.
Она это знала. Она принесла свои извинения, но объяснила, что они – ученые и что для них соблазн может быть непреодолим.
– Он нам нужен невредимый, – сказала она и объяснила истинную цель экспедиции. – Мы хотим отдать его обратно.
Люди с вытаращенными глазами бросились в спор. Тесла Дюшар, биолог, была просто вне себя.
Но Ким защищала свою точку зрения, и Мэтт, надо отдать ему должное, ее поддержал.
– Рейс «Охотника» принес много вреда. Если мы сможем это исправить и установить конструктивные отношения, то это будет результат куда лучше, чем пустой корабль.
Кое-кто поворчал, но в конце концов все согласились.
Сандра Лизинг, специалист по проектированию и строительству прыжковых двигателей, заключила, что система перехода в подпространство у «Доблестного» никак не может отличаться от той, что принята у людей.
– Вероятно, другого способа вообще нет.
