цветов? Можно прямо в горшках: лететь дальше будут.
– К сожалению, нет.
– Жаль... Так о чем мы говорили? Ах да! – Он сделал драматическое лицо. – Глубоко раскаиваюсь, но я, наверное, совершил большую глупость, убив их самого главного. К сожалению, у меня не было другого выхода. Поэтому вопрос теперь стоит так – сколько еще люди протянут и не стоит ли тебе, пока не поздно, переквалифицироваться в кошмар для вампиров? Они будут рассказывать о тебе длинными светлыми днями, прячась в кромешной темноте своих надежных, и не очень, убежищ. А вообще-то я бы побродил по деревням, поискал спрятанных детей и их родителей. Особенно детей, потому что родители в основном ушли их защищать.
– А ты уверен, что родители, ставшие вампирами, не вернутся к своим чадам с известной тебе целью?
– Не все, – мрачно ответил Кащей. – Хоть десять человек должно остаться в живых. Надо искать. У тебя есть тарелка, вот и настрой ее на выживших. Или ты планируешь умереть в мире, где вторым и последним живым существом буду я? Я не хочу остаться последним героем. Я хочу быть первым злодеем.
Яга промолчала, погрузившись в раздумье.
– Хочешь принять участие в поисках? – продолжал Кащей. – Точнее, быть основной участницей, поскольку мне срочно надо уйти по делам в некий запрещенный мир, куда убежали на поиски царя Никодима царевичи и царевна Мария.
Яга ахнула:
– Запрещенный мир! О боже...
Кащей подозрительно на нее посмотрел.
– Так-так, – медленно проговорил он, – похоже, я здесь единственный из долгожителей, которого почему-то не посвятили в эту тайну. Рассказывай, что это за мир и чем он нам грозит.
– Не знаю, что изменилось там за прошедшие годы, но одно могу сказать точно: если царь Никодим решил найти там спасение от вампиров, то он влип по уши в одно неприятное вещество. Это все равно, что искать спасения от тигров у льва.
– Зря я их одних отправил, – нахмурился Кащей. – Ты хотя бы знаешь, не убьют ли их сразу по прибытии?
– Сразу – нет. Они доводят жертвы до такого состояния, что те сами просят их убить. Ты, к примеру, логический злодей и все твои злодейства носят интеллектуальный характер. А они – физические злодеи. Некоторые из них тоже любят интеллектуальные игры, но большинство склоняется к обычным пыткам, мордобою и примитивной резне, не оставляющей жертвам никакой надежды на спасение. Приплюсуй к этому умение колдовать и в результате получишь поверхностное представление о запрещенном мире.
Небо посветлело, дальние горы на западе порозовели.
– Светает, – удовлетворенно хмыкнул Кащей. – Всех не всех, но многих сожжет утреннее солнце. Времени мало, а я должен еще многое узнать.
– А давай так – я лечу к царевичам и помогаю, а ты воюешь с вампирами. Я знаю намного больше о запрещенном мире, чем ты.
– О вампирах ты тоже знаешь намного больше, чем я.
– Но у меня нет твоего меча-кладенца и твоей наглости и прыти.
– О чем речь? Держи меч!
– Кащей!
– Да ладно, шучу я. Но все-таки тебе лучше оставаться здесь. Пожелаешь – используй мой замок для переселения отобранных тобой людей, вот пропуск на территорию – я включил защитное поле. Не можем убить вампиров – поможем спастись людям.
Он протянул черную матовую пластину.
– Сделай одолжение. – попросил он. – Пока летим ко мне, ты рассказываешь о запрещенном мире, а я прикину, как мне экипироваться.
– А на чем ты полетишь?
– На ковре-самолете.
– Где он?
– Внизу. Как, по-твоему, с чего бы я тогда так сильно ждал рассвета и сеял доброе и вечное среди этих некультурных драчунов?
Во дворец Кащей спикировал с трехкратной звуковой скоростью, на случай, если кто-то из вампиров наблюдает за ним из темного уголка. Вечерело, и самые смелые вампиры могли без особой опаски для себя выглядывать из тех мест, куда не доходил свет. Озлобленные донельзя, они жаждали мщения и не упустили бы случай поквитаться.
Дворец после вчерашней вечеринки выглядел вполне прилично, если не смотреть на закопченные до черноты потолок и стены – сгорели дорогостоящие шторы. Кащей совершил крутой вираж, от которого заложило уши и замутилось в голове, а в забитом безделушками сундуке что-то треснуло, и приземлился перед дверью в каморке. Повернул подсвечник показанным Марией способом, и стена отъехала в сторону, открыв вход в подземелье.
– Ну, поехали! – сказал Кащей. Ковер-самолет послушно тронулся в путь. Дверь закрылась сама.
Лететь по прямому коридору было не в пример удобнее, чем идти по нему пешком, потому что пол был завален грудами каких-то предметов. В темноте было не разобрать, что это такое. Всякий хлам. Кое-где все давно превратилось в труху, в других местах торчали то ли доски, то ли палки, не поймешь что. Посочувствовав троице, преодолевшей-таки этот путь пешком, Кащей задумался: кому-то ведь пришлось
