на две двери. Позже здесь поставили город-крепость, а потом, через сотни лет, сделали из него столицу и воздвигли дворец. Место укрепленное, про ход из местных никто не знает, тайна его существования передается из поколения в поколение в моем роду.
– Не легче ли было замуровать выход?
– Нет. Колдуны решили бы, что им пытаются противостоять. Здесь не та ситуация, когда все решает сила. Хитростью надо брать.
– Или бегством, – вставил Кащей, пристально вглядываясь в темноту зала. – Мария, уводи царевичей, а я займусь вновь прибывшими на дружеские посиделки. Ищите и спасайте наших, но старайтесь никого не злить до моего появления. А я, со своей стороны, постараюсь скоро присоединиться к вам. Быстрее! Нет времени на споры.
Он вышел из каморки, и тихий щелчок показал, что царевичи на этот раз не стали качать права и бросаться в бой вторым эшелоном. Вампиры приближались уверенно, без боязни.
– Непуганые идиоты! – буркнул Кащей, нахально уселся на царский трон, закинул ногу на ногу и приготовился к беседе с врагами. Приличная толпа вампиров растерянно остановилась метрах в десяти от трона. Один-единственный факел, зажженный Кащеем, слабо освещал зал, но и этого было достаточно, чтобы увидеть растущее недоумение на их лицах. Пораженные его невозмутимым видом, они не знали, с чего начать. Впрочем, Кащей не без оснований полагал, что это не единственная причина их нерешительности. Их сдерживала также боязнь всеобщей свалки – жертва всего одна, а охочих до нее добраться вон сколько. Конкуренция, прямо скажем, жесточайшая.
– Итак? – начал Кащей. – Кто желает испить моей кровушки?
Толпа сделала шаг вперед.
– Все сразу? – изумился Кащей. – Пипеткой в нос каждому по три капли?
Из задних рядов протолкался здоровенный, под два метра ростом, вампир. Глаза его отливали кровавой краснотой, изо рта торчали массивные клыки. Он хмуро взглянул на Кащея и пробурчал:
– Ты кто такой? Юродивый?
– С чего ты взял? – полюбопытствовал Кащей. – А чего у тебя глаза красные? Не выспался?
– Тебя сейчас в клочья растерзают, – проигнорировал выпад вампир, – а ты тут рассиживаешь, как Царь на троне!
– Что тебя возмущает? – удивился Кащей. – Я имею полное право сидеть на царском троне. И вообще, если ты выбрался, чтобы задавать мне глупые вопросы, то осади обратно. Дай другим поговорить.
Здоровяк нахмурился.
– Я их вожак! – прорычал он. – Они мне подчиняются!
Кащей демонстративно зевнул:
– Слушай, вожак! Ты мне зубы не заговаривай, я и так заговоренный по самые уши. Лучше скажи, куда ваша братия дела местного царя и пленников из дворцовой тюрьмы?
– Так ты – царевич? – удивился вампир. – А где царевна?
– Я – царь Кащей! – рявкнул Кащей. – Протри глазища!
– Кащей? – выдохнула толпа. Вампиры оживились.
– А не врешь? – хмуро поинтересовался здоровяк. – Покажи иголку.
– А вторые девяносто не показать? – съязвил Кащей. – Может, прикажешь мне еще и сломать ее перед всем честным народом? Душераздирающее зрелище: я кончаю жизнь самоубийством перед толпой голодных вампиров, жаждущих испить моей крови. В результате и мне капут, и вам облом. Вы ведь не пьете кровь мертвецов, правда? – уточнил он.
– Что ты хочешь? – буркнул вампир.
– Я уже говорил, – напомнил Кащей. – Где Никодим со товарищи?
– Сбежал.
– А сотоварищи?
– Мы и есть сотоварищи.
– Троих не хватает, – заметил Кащей.
– Сарыча и девчонки с братом? – спросил вампир. – Они сбежали вместе с царем. Трусы. Не захотели встретить смерть лицом к лицу.
– Ты принес хорошую весть! – Кащей пожалел, что царевичи его не слышат. – Выходит, они живы. Поверь мне, клыкастый, у них были дела поважнее, чем смотреть в лицо смерти. Но я знаю, что для тебя ее роль сыграет солнце.
Судя по выражению на физиономиях вампиров, они это отлично знали и без него.
– Встретишься ли ты с солнцем лицом к лицу сегодня на рассвете? Или ты трус?
– Зачем оно мне? – стушевался вампир.
– В бытность человеком оно тебе очень даже нравилось. Сколько я за тобой наблюдал, ты вечно загорал на солнышке, пока твои подчиненные вкалывали от зари до зари.
– Почем знаешь?
– У меня хорошие осведомители.
– Были осведомители, а стати вампиры, – мстительно добавил вампир.
