– Ах ты, крокозябра! – рассвирепел Артем. – Да я убью тебя голыми руками! Выходи один на один! Или ты боишься человека?
Он сунул копье в руки ошеломленной Марии и отдал меч брату.
– Ты с ума сошел! – свирепо прошептал тот. – Умереть хочешь?
– Ну уж нет! Я не доставлю им такого удовольствия! – ответил Артем и дернул себя за рукав, всколыхнув облачко муки. – Вот это видишь?
Он сделал шаг вперед. Начальник стражи жестом показал вампирам, что справится сам.
– Всю жизнь мечтал добить принца! – обронил вампир, отбрасывая испорченную кочергу. Послышался глухой удар и чьи-то гневные вопли.
– Я – царевич!
Артем нанес удар первым. Прямой удар в челюсть, способный выбить предпоследние зубы. Начальник стражи с легкостью уклонился от кулака и ударил сам. Артем стремительно развернулся и перехватил вампира. Он сделал захват, крутанул руку, и начальник стражи, просвистев пятками у самого потолка, звучно грохнулся затылком о каменный пол. Царевич выхватил из-за пазухи холщовой мешочек с мукой и, раскрутив его за веревочку над головой, ударил вампира по клыкам. Белое облачко взметнулось в воздух. На лице вампира отразилась не поддающаяся разгадке эмоция. Он бросил испуганный взгляд на Царевича и дико закричал. Мука превратилась в синий огонь, и он прожигал его насквозь.
Вампиры озадаченно притихли.
– Вот так! – прокричал Артем. – Получайте, кровопийцы!
И заколотил мешочком. Мука разлеталась во все стороны, попадая на вампиров и впиваясь в них пожирающим огнем. Бывшие стражи в испуге попятились, и вдруг тот, что находился сзади, взвыл от боли тонким фальцетом. Это прятавшийся в камере Трезор вылетел из укрытия и пустил в дело острые клыки.
Ярослав, внося еще больше сумятицы, дико закричал:
– УРАААА! – и тараном вклинился во вражеские ряды, ловко орудуя копьем. Стало заметно светлее. Но драки как таковой не получилось – повисшая в воздухе мучная пыль, попадая в легкие вампиров, разъедала их изнутри. Они падали на пол один за другим, судорожно хватаясь кто за горло, кто за грудь, пытаясь справиться с разгорающимся внутри пожаром. Артем выхватил копье у царевны и неистово набросился на врагов.
– Убийцы! Хотели заманить в ловушку? Вот вам ловушка! Получайте! – кричал он. Начальника стражи, катавшегося по полу, он схватил за горло и стал колотить головой о каменный пол. Тот пытался укусить его, но тщетно. От ярости у Артема потемнело в глазах, а когда он очнулся, от вампира не осталось и горстки пепла. Ярослав дергал его за плечи и что-то кричал, но Артем его не слышал, в голове тяжело билась мысль о гибели друзей.
Вампиры сгорели дотла.
Послышался грохот упавшей со стороны улицы двери, затем гулкие размеренные шаги, эхом отдававшиеся от стен. Ярослав схватил копье. Чтобы привыкнуть к темноте после яркого пламени, требовалось несколько минут, но их в запасе не было. Мария зажгла факел от догоравшего вампира, подняла его, и тусклый огонь осветил фигуру в черном плаще.
– Мне очень жаль, что так получилось с вашими друзьями, – неуловимо знакомым голосом сказал подошедший. – Но я пришел к вам не как враг.
Мария медленно опустила факел, не дожидаясь, пока осветится его лицо.
– Он не обманывает! – сказала она Ярославу. – Он действительно пришел нам помочь.
– Кто ты? – спросил царевич. Человек вышел из тени, и Ярослав не поверил собственным глазам.
Кащей.
– Я же тебя убил собственными руками! – Ярослав был возмущен не столько фактом чудесного воскрешения злобного монстра, сколько тем, что Марии его способности были заранее известны, а она ничего не сказала. Кащей вежливо возразил, что, мол, царевич мог бы и сам обратить внимание на один маленький, можно сказать, микроскопический фактик, а именно: способность к воскресению обозначена на чистом русском языке, так сказать, в определении, приложении к его имени – Бессмертный. С чего бы он называл себя бессмертным, если бы таковым не являлся на самом деле?
– Я сам хотел, чтобы меня поскорее убили и ушли, чтобы спокойно возродиться и исследовать родной замок, – объяснял Кащей. – Я благодарен Марии, она показала мне, что в замке полным-полно разнообразных чудесных штучек, и в знак благодарности подарил ей медальон на случай беды.
– Убил бы тебя за обман! – прорычал Ярослав. – Но дважды не убивают.
– Какой обман? – Кащей сделал удивленную мину.
– Ты жив!
– Но ты сам меня убил, и я действительно был мертв! Ты разве не проверил мой пульс, чтобы убедиться, что я умер?
– Проверил...
– И как?
– Ты был мертв!
– Так в чем же обман?
Ярослав растерялся. Бывший покойник убедительно доказывает, что имеет полное право на жизнь, и возразить ему нечего. За злодейство он получил сполна, а что у него появился новый шанс пожить на белом свете, то тут не ему судить, тем более что Кащей ничего плохого пока не сделал.
– Ты быстро прилетел! – сказала Мария. – А говорил, что на дорогу уйдет целый день.
