– Так и есть, – подтвердил Кащей. – Но дело в том, что я вылетел в город еще утром. Я нашел тарелку, которая показывает, что и где творится, вот и решил посмотреть, как вы добрались до дома. Увидел, что город пуст, и понял, что стряслась какая-то беда. Вот и вылетел, не дожидаясь твоего зова.
Он не стал говорить, что тарелку нашел так давно, что и сам потерял счет времени, справедливо опасаясь упреков за то, что ее утаивал.
– Тарелка здесь? – тихо спросил Артем.
– Нет, я оставил ее в замке. Она довольно хрупкая и плохо переносит дальние перелеты.
– Жаль.
– Кащей, ты знаешь, с кем мы воевали? – спросил Ярослав.
– Да. Я довел до истерики одну мартышку, назвавшую себя их повелителем. На мой взгляд, она ни капли не походила на вампира.
– И где она теперь?
– Мартышка? Ее съели жители Причудливого леса. А сами позже сгорели.
– А...
– Минутку. – Кащей остановил поток вопросов и прислушался. – У нас мало времени. Если вы не против, то для начала давайте отыщем тихое, укромное место для непринужденной беседы и уж там поговорим.
– Вампиры? – встревожилась Мария.
– И очень много. Почти все горожане. Ярослав задумчиво посмотрел на стену.
– Как, по-вашему, мы сможем их выстроить в колонну? – без особой надежды спросил он.
– Почему нет, если поставить перед ними гроб с тем, что осталось от их повелителя. Но, боюсь, мы не достанем ни первого, ни второго, – поделился соображениями Кащей. С улицы доносились крики и шум приближавшейся толпы. Голодные вампиры уверенно бежали на звуки.
– Зря я выбил дверь, – удрученно сказал Кащей. – Шустро они отреагировали.
– Уходим! – скомандовал Ярослав.
– Я останусь! – глухим голосом сказал Артем. – Уходите.
– Не говори глупости! – отрезал Ярослав. – Хочешь, чтобы дома меня убили за то, что я не спас тебя в трудную минуту?
– Это я не спас в трудную минуту, – пробормотал Артем.
– Не хочу заранее обнадеживать, – вмешался в разговор Кащей, – но вы видели среди этих вампиров тех, кого ищете?
Троица уставилась на него с недоумением:
– Ты о чем?
– О том, что после нападения вся стража стала вампирами. Разумеется, они с большим удовольствием выпили бы кровь у заключенных. Но и заключенные тоже стали бы вампирами. – Кащей сделал короткую паузу. – Они бы вместе с охраной стали ждать вас. Поэтому я и спрашиваю: видели вы среди вампиров ваших друзей или не видели?
Братья изумленно переглянулись.
– Не радуйтесь заранее! – посоветовал Кащей. – Мы не знаем, что с ними случилось на самом деле. Очень вероятно, что они действительно погибли В другом месте.
– Я найду их, кем бы они ни были! – твердо сказал Артем. – Если они стали вампирами, я сам, своими руками освобожу их от этого проклятия. Если они остались людьми, то я сделаю все, чтобы они никогда не стали вампирами.
– Вот и хорошо. А теперь – бежим отсюда!
– Куда?
– Во дворец!
– Но там же вампиры!
– А секретный ход?
– Откуда ты знаешь? – удивилась Мария. – Я никому не говорила.
– Увидел в тарелке! – пояснил Кащей.
Вампиры вбежали в тюрьму, и их радостные возгласы становились все громче, а силуэты все больше и отчетливее. Кащей достал из кармана самодельные гранаты: заряд из пороха внутри, снаружи ком из деревянных зубочисток.
... Как-то он набрел на склад, битком набитый баночками с крошечными палочками, и долго не мог понять, для чего их собрали в таком количестве. Ни инструкций, ни картинок для пользователей не было, и он решил, что кто-то просто пошутил. Баночки так и остались бы лежать без дела, если бы он по тарелке не посмотрел, как царевичи дерутся с кровожадной нечистью. Тут ему и пришло в голову, для чего может пригодиться этот никому не нужный хлам...
Вампиры бежали наперегонки, отпихивая друг друга локтями и чем ни попадя. Во время стычек они действовали слаженно, но при дележе добычи каждый стремился быть первым, считая всех остальных своими конкурентами. Вырвавшиеся вперед радовались недолго, те, что были за их спинами дергали и отпихивали их назад, а если кто падал, то ни один не останавливался, чтобы помочь встать, а, наоборот, ступал прямо по нему.
