Лана неопределенно пожала плечами. Он по-своему понял это.
— Возвращайся ко мне, — с веселым вызовом предложил он. — Начнем все с начала.
Словно бы между ними ничего и не было. Смотрит ласково и искательно — этакий паинька, такой милый, скромный, интеллигентный старичок.
— На каких условиях? — не в силах сдержать ироничной улыбки спросила Лана. Хватит, попользовался.
Он все понял — нужно отдать ему должное — он не так уж глуп. Глаза его испуганно метнулись туда- сюда. Но он еще надеялся.
— Я согласен на любые условия, мое солнышко. Неужели ты не заметила, как я поумнел.
— Поздно, Юрий Гаврилович, — твердо сказала Лана, поднимаясь. — Мне пора. Спасибо.
Он не стал ее удерживать. Как сидел нахохлившись будто старая мышь, так и остался сидеть, проводив ее недоверчивым, обиженным взглядом.
Иногда наедине Лана вспоминала свои разговоры с Валерием, словно читала заветные письма. Даже сказанные, казалось бы, в шутку его слова были исполнены смысла. Однажды, смеясь, он спросил:
— Знаешь, чего тебе больше всего не хватает? Она скорчила смешливую гримаску.
— Золотого браслетика? Дубленки? Обручального кольца? Он тепло-тепло улыбался, покачал головой:
— Диплома о высшем образовании. Ты вполне можешь его получить, если только очень захочешь…
Есть слова, которые могут перевернуть жизнь.
Она все чаще в мыслях возвращалась к ним, будто примеривалась к такой возможности. Почему она никогда не задумывалась всерьез над тем, чтобы поступить в институт? Просто не хотела? Не верила в себя? А на что же тогда тратить свое время и силы? На поклонников? Танцульки, дискотеки? Ей всего двадцать лет. Когда же, как не сейчас, заняться этим?
А приступы боли учащались и с каждым разом становились все сильнее и продолжительнее. Иногда они скручивали ее в спираль прямо на работе и тогда она, с трудом доковыляв до угла, сидела и ждала, пока отпустит, с застывшим взглядом и стиснутыми зубами. Ее столики в это время обслуживала напарница.
Близились ноябрьские праздники. Накануне их она получила открытку, вдохнувшую в нее новые надежды. Еще не — дочитала ее, а сердце уже затрепетало от радости. Там было несколько строк. Поздравление с праздником и приписка: «Я помню и думаю о тебе. Валерий». И все. Лана вновь и вновь перечитывала открытку и та подрагивала в ее тонких, нервных пальчиках.
Мама тоже прислала письмо. Рада, что Лана устроилась, работает. Советовала с явным беспокойством: «Сиди, доченька, на месте. А то мечешься как неприкаянная. Это к добру не приведет».
Как Лана ни старалась обмануть беду, ни пряталась от нее, в один из дней ее прихватило так, что пришлось вызывать скорую помощь
Спустя три недели она вышла из больницы. Лицо ее заострилось, побледнело: А взгляд стал осмысленней, взрослее. «Пора относится к жизни серьезней», — сказала она сама себе. В больнице было твердо решено поступить на подготовительные курсы. Осталось окончательно выбрать институт. Хорошо было бы посоветоваться с Валерием. Но первой написать ему мешала гордость. На его открытку она ответила, но больше от него ничего не было.
Лана сдала бюллетень, а на следующий день вышла на работу в свою смену. Ее сразу больно задело, как отчужденно-холодно здоровались с ней работницы столовой. Шеф-повар та вообще даже не ответила на ее приветствие, лишь презрительно хмыкнула… Весь день Лана чувствовала вокруг себя какую-то странную пустоту. С ней не заговаривали, а если она сама о чем-то спрашивала, отвечали сдержанно, односложно, не смотрели в глаза, сразу же норовили отойти. Лана не могла понять, в чем дело. Некоторые вообще смотрели на нее с какой-то откровенной брезгливостью.
В конце смены ее вызвала к себе заведующая производством — с круглым, гладким, похожим на спелую тыкву лицом и заплывшими, густо накрашенными острыми ледышками-глазами. В ее маленьком кабинетике сидела с каменным лицом и шеф-повар. Зав. производством сухо объявила Лане, что они не могут допустить ее к дальнейшей работе в столовой так как…
Она выбежала из кабинета с ужасом в глазах, остановилась пыталась что-то понять, осмыслить…
Вначале крик был немым. Он как бы задыхался, корчился от боли, никак не мог вырваться наружу. Потом резко выплеснулся из груди, брызнул словно тугой, горячий ток крови из раны. Она беспорядочно размахивала руками, словно пытаясь защититься от стаи налетевших на нее хищных птиц. На ее крик сбежались официантки, посудомойки, поварихи.
— Не допускают меня к работе, потому что я лежала в отделении венерологии, — объяснила она, с тихим отчаянием взывая к ним. — Но у меня ничего такого не было. Я лежала там совсем по другой причине.
— А ты объясни, — сострадая, посоветовала пожилая уборщица. — Бывает, что если мест нет, кладут туда.
— Объяснила, а она говорит, что в таких случаях в бюллетене правду не пишут. Главное, где он выдан.
— Пойди к главному врачу, в местный комитет…
— Зачем? Они меня все равно заставят уйти. Будут поедом есть за каждую разбитую тарелку. Что же мне делать? Это такая грязная сплетня. — Она вертелась на месте как; подстреленная птица.
— Что же мне делать? — спрашивала она с тихим отчаянием. — Я хотела начать все с начала. Я хотела остаться здесь. Почему я должна снова уезжать? Куда мне теперь деться? Куда?
