– К ночным? А кто летать будет?
– Фигичев.
Этих «шмитов» запросто бить можно!
– Ну, сейчас всем спать! – приказал Архипенко после ужина. – Учтите, завтра вылет тяжелый. На маршруте есть аэродром. «Мессеры» сидят. Так что, здеся, смотреть нужно и смотреть. Бой обязательно будет.
«Хорошо бы облачность была тысячи на две…» – мечтал я, укладываясь на нары. Но стоило прикоснуться щекой к жесткой, набитой не соломой, а каким-то крупным бурьяном подушке, как молодой, здоровый сон сморил меня – И ушли куда-то облака, «Юнкерсы», «Хейнкели», «худые» и сама война. Ничего не осталось. Только под утро я начал чувствовать толчки ворочавшегося рядом Чугунова.
Поднялись, как всегда, рано, задолго до рассвета. И на улице сразу увидели иллюстрацию к пушкинским строкам из «Полтавы». Все было: и звезды, и штиль, и тополя. Не было только облачности. Такая идиллия нам не понравилась. Кое-кто даже крепко выругался.
– Это тоже неплохо, – успокоил всех Королев. – К цели подойдем с востока, со стороны солнца. Немцы не успеют подготовиться, будут поднимать истребителей, когда мы пройдем над ними…
Бомбардировщики появились над аэродромом вскоре после восхода солнца. Их ждали в первой готовности. Пара за парой истребители стали подниматься в воздух, и через несколько минут группа легла на курс. Маршрут бомбардировщиков был проложен не прямо на цель, а с изломами, чтобы ввести в заблуждение фашистов.
Кажется, только что отошли от аэродрома, а под крылом самолета уже протянулась в обе стороны, на сколько хватает глаз, широкая блестящая лента Днепра. Через ее гладь переброшены тоненькие ниточки переправ. Впереди в перелесках окаймленных дымами пожарищ протянулся в сторону Кривого Рога длинный язык плацдарма. Но сегодня цель не здесь, не на линии фронта, и вскоре «Пе-2» развернулись прямо на запад.
Внизу расстилается та же земля, Украина. И все-таки она не такая. Попробуй-ка сядь! Сразу попадешь в лапы к фашистам. А сверху вроде бы ничего не изменилось. То же высокое украинское небо, те же разделенные на огромные квадраты и прямоугольники поля…
Здесь, над оккупированной территорией, я впервые увидел в воздухе «Юнкерсов»: на встречных курсах и чуть ниже прошла группа из тридцати «Ю-87». Шли они парадным плотным строем, крыло в крыло, в колонне звеньев. «Почему не атакуем?! Подходи сзади и бей в свое удовольствие!..»
– Виктор! «Лапти» справа идут!
– Вижу… – через некоторое время ответил Королев. – Смотри за воздухом… Наше дело теперь телячье…
Я вспомнил, что в этом вылете нельзя вести обычный воздушный бой. Можно только защищать бомбардировщиков от атак фашистских истребителей, ни на шаг не отходя от «пешек».
Встреча с «Юнкерсами» помогла собраться с мыслями, заставила более внимательно следить за обстановкой в воздухе. Сложности это не представляло. Солнце еще не успело подняться и создать в воздухе дымку, видимость была прекрасной – миллион на миллион, как говорят летчики.
«Сейчас должен быть аэродром», – подумал я и тут же увидел впереди серую полосу бетонки.
Фашисты, наверное, не ожидали налета в такой сравнительно глубокий тыл в дневное время. На летном поле не было заметно никакого движения. Самолеты – истребители и бомбардировщики – располагались по границам аэродрома. Большинство из них стояли еще зачехленные – не видно было игры солнечных зайчиков на фонарях кабин.
Группа проходила над самым аэродромом, внизу взвилась ракета. «Сейчас взлетать будут», – понял я. Однако взлет фашистских истребителей задерживался. Только минуты через три вдоль бетонки заскользили два силуэтика «Мессеров» – начала разбег первая пара. «Долго они копались!»
– Виктор, «худые» взлетают!
– Вижу. Смотри теперь, не зевай! Скоро подбираться будут.
Некоторое время длилось молчание. И вдруг чей-то незнакомый дрожащий голос нарушил тишину:
– Десятка! Десятка! У меня сильно барахлит мотор! Трясет, шатун, наверное, оборвется!..
«Кто это? Из нашей эскадрильи, раз к Архипенко обращается, а кто?» Архипенко отозвался не сразу, и тот же голос еще более панически закричал:
– Я Чугунов, мотор сейчас развалится!
«Чугунов?!» Я никогда бы не подумал, что Чугунов способен кричать таким противным дрожащим голосом. «Хотя вот так ни с того ни с сего прыгать прямо в лапы фашистам…»
– Сам дойти сможешь или послать кого с тобой? – спросил наконец Архипенко.
– Дойду…
– Ну иди. Только внимательно там…
Чугунов развернулся и пошел прямо к Днепру по кратчайшему расстоянию к линии фронта.
Вслед за первой парой фашистов поднялась вторая, третья, четвертая… Больше я не следил за аэродромом: приближалась цель, и можно было ожидать атак истребителей, поднятых с других площадок.
Бомбардировщики с ходу сбросили часть бомб и прошли дальше на запад – второй заход был запланирован с обратным курсом.
Этот заход не прошел так гладко, как первый. Еще на подходе к цели начали бить зенитки. Разрывы плотным кольцом окружили бомбардировщиков, стали перед ними, казалось бы, непреодолимой стеной. Я впервые видел такую концентрацию зенитного огня и понял, что это действительно опасная штука. До сих
