сама, чтобы вы не подумали, что это мы ее подговорили.
-- Арнольд, -- Магда посмотрела на сына, как на самого старшего, -ты-то хоть понимаешь, насколько это опасно?
-- Понимаю, -- ответил тот, -- но первобытному человеку тоже было опасно выходить из пещеры.
-- Вот и сидел бы там, -- пробормотал Томас, -- все равно ведь все кончилось возвращением в пещеру, стоило ли напрягаться...
-- Мы не собираемся с вами спорить, -- отрезал Тони. -- Мы просто информируем вас о своем решении. От вас нам нужно оружие и этот прибор... дозиметр. Если вы их нам не дадите, мы уйдем без них.
-- Никуда вы не пойдете! -- сердито воскликнул Джордж. -- Если вам не жалко своей жизни, это ваши проблемы, но, открыв люк, вы подставите под удар всех нас. У вас всего три голоса из восьми...
-- Четыре, -- спокойно сказал Дэвид. -- Ребята правы. Когда-нибудь кто-то должен выйти наружу и проверить, что к чему, так почему бы и не сейчас?
-- Если что-то не так, мы успеем закрыть люк, -- добавил Арни.
-- Не знаю, не знаю... -- проворчал Джордж.
-- Но вы хотя бы вернетесь? -- с неожиданной мольбой в голосе спросила Магда.
-- Да, сначала мы сходим только на разведку, -- заверил ее Арни.
Снова повисло молчание.
-- Пусть Элис останется, -- сказал Томас. -- Она все-таки девушка, а эта экспедиция слишком опасна. Да и оружия хватит только на двоих.
-- Мы идем все вместе, -- Элис упрямо тряхнула головой. -- Сегодня мой день рожденья, и я намерена сделать себе подарок.
-- Ты хоть понимаешь, что с тобой будет, если ты окажешься в руках каких-нибудь ублюдков?
-- Понимаю, -- сказала Элис и посмотрела на него в упор. -- Примерно то же, что будет, если я останусь здесь, не так ли, Томас?
Хорсмэн поперхнулся под уничтожающим взглядом Магды.
-- Какие... глупости, -- выдохнул он наконец. -- Что ты себе вообразила... Небось, насмотрелась фильмов, испорченная девчонка... Да иди куда хочешь, господи, какое мне дело!
-- Итак, у нас пять голосов, -- усмехнулся Тони. -- Решающее большинство. Так что там насчет оружия?
-- Ладно, -- буркнул Джордж, поднимаясь. -- Ключи у всех при себе?
Сборы не заняли много времени. Джордж довольно быстро отыскал дозиметр; он хотел дать ребятам еще два защитных костюма, но оказалось, что от долгого лежания на складе резина их раскрошилась и растрескалась на сгибах.
-- Ничего, -- сказал Джордж, -- главное, следите за дозиметром, и обойдетесь без них. Вот смотрите, тут все очень просто. Я никогда не мог запомнить все эти рентгены и прочие цифры, но достаточно смотреть на цвет шкалы. Пока стрелка в зеленом секторе, как сейчас -- вы в безопасности. В желтом секторе человек без средств защиты может провести какое-то время, но чем меньше, тем лучше. Если стрелка уйдет в желтый сектор -- сразу же возвращайтесь. И, наконец, красный сектор -- это смерть. Кроме стрелки, имеется звуковая индикация. Чем чаще прибор щелкает, тем выше радиация.
-- Ясно, -- сказал Арни и подвесил дозиметр к своему поясу.
Затем Джордж показал, как обращаться с пистолетом и карабином, сам зарядил оружие и вручил каждому, включая Элис, по две обоймы. Ребята также взяли с собой фляги с водой, несколько кубиков пищевого концентрата, моток веревки, топорик, фонарь и аптечку. Джордж вручил им и старую карту города, хотя и догадывался, что теперь от нее будет мало прока.
Когда все было готово, и обитатели убежища собрались у внутреннего люка, Элис вдруг сказала 'подождите здесь, я сейчас' и юркнула обратно в коридор. Через пару минут она вернулась.
-- Что-то забыла? -- осведомился Арни.
-- Я надела купальник, -- призналась Элис.
-- Что еще за глупости? Ты же не умеешь плавать, -- нахмурился Джордж.
-- Ну и что? Должна же я хотя бы окунуться в воду, от которой не пахнет дезинфекцией!
-- Зато инфекции там может быть сколько угодно, -- пробормотал Джордж, но уже ни на чем не настаивал. Одной авантюрой больше, одной меньше...
-- Ладно, -- изрек он. -- Арни, следи за стрелкой. Я открываю внутренний люк.
Джордж повернул мощный рубильник и оставил руку на красной рукоятке, готовясь в любой момент вернуть ее в прежнее положение. Загудел мотор, закрутилось тяжелое металлическое колесо на двери, толстые штанги запоров поползли, блестя маслом, из своих пазов. Затем раздалось короткое звонкое клацанье, и мотор смолк. Вспыхнула красная лампочка. Люк был открыт. Джордж взялся за колесо и потянул его от себя.
-- Радиации нет, -- доложил Арнольд, глядя на неподвижную стрелку.
Джордж повернул еще один тумблер. В темноте за люком зажегся неяркий свет, озарив уходивший вверх круглый колодец с крутой винтовой лестницей. Осью колодца служил гладкий металлический стержень, такой же, как в пожарных участках -- по нему в случае необходимости можно было быстро съехать вниз.
-- Дальше вам идти одним, -- давал последние инструкции Джордж.
-- Сейчас мы снова задраим этот люк изнутри. Когда красная лампа погаснет, поднимайтесь наверх. Там будет второй рубильник. Средняя позиция открывает запоры, нижняя -- сам люк, если ему что-то мешает. Будьте очень осторожны, открывая внешний люк. Если хлынет вода, или повалит дым, или радиация...
-- Знаем, -- перебил Арни.
-- Я отключил автоматику, задраивающую внешний люк, чтобы вы могли вернуться. Когда снова спуститесь вниз, стучите в люк обухом топора, вот так, -- он изобразил ритм. -- Мы будем по очереди дежурить в этом коридоре, кто-нибудь услышит и откроет. Хотел я в свое время оборудовать интерком, да руки не дошли... Постарайтесь не задерживаться.
-- Думаю, трех-четырех часов для первого раза нам хватит, -- сказал Арни.
-- Если вы не вернетесь через... ну скажем... трое суток, мы задраиваем внешний люк. Сами понимаете, мы не можем...
-- Понимаем, -- нетерпеливо перебил Тони. -- Ну, мы пошли.
-- Ладно, ребята, -- кивнул Джордж, -- удачи вам.
-- Дядя Дэвид! -- обернулась вдруг Элис. -- А ты не хочешь пойти с нами?
Дэвид ответил не сразу.
-- Боюсь, что я провел в этом погребе уже слишком много времени, -сказал он наконец. -- Десять лет назад я бы с радостью ухватился за такую идею, но сейчас... знаешь, я, пожалуй, подожду результатов вашей разведки. Но спасибо за предложение.
Когда трое подошли к внешнему люку, их сердца быстро колотились не только от подъема по крутой лестнице. Тони положил руку на рубильник. Арни впился взглядом в шкалу дозиметра.
Гудение. Щелчок. Красная лампа.
Стрелка не двигалась.
Арни налег на люк. Тот не поддавался.
-- Что-то держит, -- качнул головой Арни. -- Плохо. Может, и вода. Ладно, давай нижнюю позицию.
Мотор натужно взвыл. Тяжелый люк вибрировал, но не двигался с места. Наконец, когда, казалось, масло готово было уже брызнуть из цилиндров гидравлической системы, люк со скрипом и скрежетом начал поддаваться. В медленно растущую щель сыпался песок, камни, куски черного спекшегося шлака. Но -- никакой воды. Наконец, открывшись примерно наполовину, люк застрял окончательно. Но образовавшегося проема было достаточно, чтобы выбраться. Впервые за двадцать лет в убежище заглянуло солнце, и тусклый электрический плафон померк в его беспощадном свете. Трое бледных молодых людей стояли, щурясь с непривычки и прикрывая руками глаза.
Наконец Арни вспомнил про стрелку. Она не сдвинулась с места. Дозиметр молчал.
-- Урррааа! -- завопила Элис и захлопала в ладоши. -- Это лучший день рожденья в моей жизни!
-- Тише, -- предостерег Арни. -- Не надо раньше времени привлекать внимание.
Держа пистолет наготове, он протиснулся в проем. Остальные двинулись за ним.
