лестницы и, поднявшись на ступеньки, снова почувствовал утроившуюся тяжесть своего тела. С меня стекала вода.
- К вам, мазор Конд, будут применены меры взыскания по возвращении на Церекс. Вы не имели права покидать корабль без моего разрешения. На борту должен всегда находиться один из пилотов.
- Так я же... - начал было возражать Конд.
- Не имеет значения, - оборвал его Кор, - теперь в воду! Нужно быстрее установить патрубок.
Биолог на минуту задержался около меня:
- Вы говорите, оно имело ласты?
- Да, две пары.
- Как они расположены, вы не заметили?
Я в двух словах передал ему свои наблюдения. Он задумался и, подойдя к краю площадки, произнес:
- Его предки когда-то жили на суше, да и оно само, наверно, способно вылезать на берег. Значит... - он не договорил и спрыгнул в море.
Установка патрубка не заняла много времени и обошлась без приключений. Скоро из воды один за другим показались Кор, Конд, Ланк и Дасар. Они с трудом выбрались на площадку и тяжело дышали, борясь с тяжестью собственного тела. Мы забрались в переходную камеру и закрыли люк. Началась утомительная процедура дезинфекции и декомпрессии.
19
Мы взяли курс к устью реки Ракс.
Плывущие по небу облака временами набегали на солнце и защищали нас от его слишком ярких и горячих лучей. Дул слабый ветер, и волнения почти не ощущалось. 'Эльприс', вспенивая воду, ровным ходом двигался по намеченному маршруту. Все шло гладко, даже слишком гладко. Кор сидел в центральном отсеке, погруженный в какие-то вычисления. Мы с Кондом и Ланком по очереди дежурили у двигателей. Что делали остальные, я даже толком не знаю. Отстояв смену, мы спешили в гидроконтейнеры и, торопливо сбросив одежду, опускались в спасительную жидкость, ласково принимающую наши измученные тела. Так шло время.
Из гидроконтейнера на очередную вахту меня поднял Конд. Он просто слил сислол, и отяжелевшее тело сразу разбудило сознание. Я сдернул маску и, вцепившись пальцами в край люка, выбрался наружу. Пол резко ушел из-под ног. Я кое-как устоял, но больно ударился головой о переборку.
- Что, Конд, уже пора?
- Пора, возьми, вытрись, - он бросил мне полотенце. 'Эльприс' опять накренился. Лицо у Конда исказилось, руки судорожно ухватились за скобу контейнера.
- Проклятье!
- Волны?
- Да. Кажется, начинается. Держись, я тебе спину вытру.
Обтеревшись и с трудом натянув комбинезон, я пробрался в центральный пост. Там, погрузившись в кресло, сидел Кор. Лицо у него было измученное, только глаза смотрели спокойно и ничего не выражали. Свист ветра и грохот волн врывались в отсек. На обзорном экране в сумрачном освещении громоздились пенистые волны, а по небу, казалось, цепляясь за самые гребни, неслись темные лохматые тучи. Линия горизонта качалась и металась из стороны в сторону. Чтобы удержаться на ногах, я вцепился в спинку кресла. Кор посмотрел на меня и убавил звук. Шум стал заметно слабее, но качку, к сожалению, таким путем устранить было невозможно. 'Эльприс' отчаянно болтало из стороны в сторону. Нами играл чужой океан.
Лет пять тому назад, вернувшись из очередного полета, я совершил морскую прогулку и тоже попал в шторм. Но это было на Церексе. Там при меньшей силе ветра высота волн была почти такая же, только сами волны медленно вздымались и плавно подхватывали наше судно. Здесь они с остервенением лезли на корабль, прыгали в лихорадочном ритме и тяжелыми ударами сотрясали 'Эльприс'.
- Скоро суша, - сказал Кор.
Я наклонился к экрану, пытаясь разглядеть очертания берегов, но ничего не увидел.
- Еще рано. Осталось километров тридцать, если нас не сильно отнесли течения. Кто у двигателей?
- Ланк.
Кор кивнул и нагнулся к экрану гидролокатора. По темному фону бежал зеленоватый лучик, вычерчивая рельеф дна. Глубина была около двадцати метров.
- Становится мелко, - заметил я.
- И опасно, - прибавил Кор. - Волнение увеличивается, берега нам неизвестны, возможны рифы, скалы. Придется отойти в океан. Разворачивайтесь, пилот.
Трое суток бушевал шторм, трое суток нас трепали волны, бросали из стороны в сторону многотонную махину корабля. Измученные и разбитые, мы едва держались на ногах. Отдых в гидроконтейнерах был непродолжительным и неполным. К концу третьего дня Кор, не выдержав перегрузки, свалился. Изо рта у него сочилась тонкая струйка крови. Около него хлопотал биолог. Дасара срочно извлекли из контейнера, и он, даже не одевшись, мокрый, поддерживаемый Кондом, возился с лекарствами.
Наконец, Кор открыл глаза и сделал попытку приподняться.
- Что со мной? - спросил он.
Биолог неопределенно покачал головой:
- Не знаю. Вам нужен отдых. Конд, помогите мне, и вы, Антор, тоже.
К нам присоединился еще геолог, который лежал на полу, вытянувшись во весь рост. Мы вчетвером приподняли Кора и понесли. Пол поминутно уходил из-под ног, нас швыряло от стены к стене, но мы все-таки двигались вперед. Биолог надел маску на лицо Кора, но тот стащил ее и вяло произнес:
- Как другие?
Дасар поднял отяжелевшую голову:
- Неважно.
- Держаться можете?
- Пока да.
Последовала пауза.
- Может, синзан?
- Синзан, - повторил биолог, словно соображая, что это такое, - боюсь, опасно, все слишком измотаны.
Кор некоторое время молчал, обдумывая решение:
- Тогда отдыхать, четырехчасовой отдых!
Он закрыл глаза и больше не произнес ни слова. Мы погрузили его в маслянистую жидкость. Конд открыл люк соседнего контейнера и стал снимать одежду. Мне бросился в глаза его вытянувшийся от тяжести живот. Он витиевато выругался и неуклюже плюхнулся в контейнер. Я стряхнул оцепенение и тоже стал раздеваться...
Около четырех часов провели мы в полусне. Потом, несколько отдохнув, заняли свои места. 'Эльприс' на полном ходу мчался к берегу, разбивая тупым носом тяжелые волны. Где-то впереди в серой мгле пряталась суша. Ориентировались лишь по инерционной системе, - небо было по-прежнему застлано тучами.
...В напряженном ожидании лениво ползли минуты. Кривая на экране гидролокатора медленно поднималась вверх, вдруг проваливалась и снова тянулась кверху, указывая порой глубину всего лишь двенадцать-пятнадцать метров. Каждые полчаса геолог брал пробу воды.
- Как там? - спрашивал Кор.
- Неясно, - бурчал в ответ Барм, - ил есть, но при таком волнении трудно сказать - наносный или донный.
Мы снова впились глазами в экран внешнего обзора.
- Бухту, - твердил Кор, - найти бы бухту.
Стало смеркаться. Мы знали уже, что в этих широтах переход к ночи непродолжителен, и торопились скорее достичь берега, пока было еще светло.
- Увеличьте скорость!..
Конд попытался повернуть регулятор, но маховичок упирался в ограничитель.
- Больше некуда. Насосы на пределе...
- Испаритель!
Корабль вздрогнул и под нарастающий рев двигателей понесся вперед. В разрыве облаков впереди по курсу мне показалось что-то похожее на скалистый берег. Подчиняясь охватившему меня порыву, я закричал прямо в ухо Кору:
- Суша!!! Суша!!!
Он оттолкнул меня и до предела увеличил яркость экрана.
- Наконец-то! Сбавляйте скорость.
Корабль, разбивая ряды волн, катившиеся с океана, быстро приближался к берегу. Уже были хорошо видны пенные буруны прибоя - остановка здесь была невозможна.
- В бухту, в бухту, - упрямо твердил Кор. - Разворачивайтесь вдоль берега... быстрее... быстрее, так!
Началась яростная бортовая качка. Сумрак стал сгущаться. Шум волн в отсеке перекрыл рев двигателей, но сквозь грохот волн и пронзительный свист ветра все явственнее проступали какие-то посторонние звуки. В такт этим звукам по телу корабля пробегали короткие судороги.
- Что с двигателями?! - заорал Кор.
Я вскочил с места, но от толчка перелетел через кресло и всей тяжестью грохнулся на пол. На какое-то время сознание покинуло меня. Очнулся я в неестественной позе в углу, куда, наверное, закатился от непрерывной болтанки. Меня поразила тишина. Молчали двигатели, на обзорном экране в немой пляске вздымались волны и надвигался каменистый берег. Кор лежал поперек кабины на полу, заклинившись между креслами. Ноги его шевелились. Конд навис над пультом, каким-то чудом держась на ногах.
Вдруг рявкнул главный двигатель, корабль рванулся вперед, но тут же, подхваченный громадной волной, задрал нос, развернулся и со страшным скрежетом сел брюхом на камни. Меня бросило через всю кабину, я еще успел заметить окровавленное лицо Конда, почувствовать два конвульсивных рывка двигателя, и тут же все потонуло в тишине и небытии.
20
Ужасно болела голова. Боль была то ноющая, то тупая, то резкая, от которой хотелось кричать и стучать ногами. Я почувствовал чье-то дыхание около своего лица и медленно открыл глаза. Надо мной, стоя на коленях, склонился Дасар. 'Больно', - хотел произнести я, но губы шевельнулись беззвучно. Он расстегнул ворот, нащупал сосуд, и я ощутил прикосновение металла. Потом наступило облегчение.
- Что произошло, литам?
- Неважно, - ответил он, - шевелиться можешь?
- Попробую.
Я согнул ногу в колене, уперся руками в пол и поднялся на четвереньки. 'Эльприс' стоял наклонившись на один бок, и передвигаться было трудно. В кабине царил беспорядок. На полу валялось множество вещей, откуда они взялись - неизвестно. Через люк в угол помещения натекла большая лужа сислола, наверное, он вылился из контейнера. В этой луже лежали Кор и Конд, как братья.
- Что с ними?
- Еще не знаю, надеюсь, ничего страшного.
- А где остальные?
- Там, - биолог неопределенно махнул рукой.
Мой взгляд остановился на обзорном экране. Его
