Размышлять кто, почему, зачем, времени не было. Я в три прыжка достиг цели, и металлический люк мгновенно захлопнулся. Странный водитель, бросив на меня изучающий взгляд, начал манипулировать короткими рычажками. Залп. Два из пяти обзорных экрана заполнились стеною огня. Разрывы пуль молотом забарабанили по всему корпусу.
- Пристегнись, уходим!
Его рука цепко сжала пульт управления. Машина подпрыгнула и рванула вдоль объятой огнем улицы. Через пару кварталов, на экране заднего вида неожиданно вырос яйцеобразный корпус летающего танка. Наш броневик начал лихо лавировать, постоянно меняя направление, но дистанция сокращалась. Таинственный водитель занервничал.
- Если он успеет прицелиться, нас разнесет в пыль. Я сокращу дистанцию и резко сверну, он наверняка проскочит. Выскакивай и беги за мной. Понял?
- Да.
Нехитрый план действительно удался. Танк пролетел мимо, затем развернулся и на полной скорости врезался в брошенный посреди улицы автомобиль. Перепрыгнув каменное ограждение, мой проводник осветил квадратное отверстие посреди тротуара, ловко спрыгнул и исчез в темноте. Стараясь хоть немного задержаться за обсыпающиеся края, я последовал за ним, грузно плюхнувшись в какую-то жижу. Левое колено снова пронзила боль.
- Быстрей! Тут недалеко!
Мрак мгновенно сгустился. Грязный, вонючий, в половину человеческого роста тоннель уходил влево. Слабый луч фонаря вырвал из темноты железную дверь. Незнакомец остановился и достал звуковую мину.
- Это их остановит! - Бережно кладя ее на каменный выступ, пояснил он. - У нас семь секунд, бежим!
Каждый прыжок на уцелевшей ноге острой болью напоминал о разбитом колене. Чмок, чмок. Вязкие, липнущие к ботинкам отбросы разлетаются по слизистым стенам. Чмок, чмок.
- Не отставай! Они уже...
Ударная волна подбросила и понесла. Клубящееся пламя заполнило все пространство. 'Глаза!'. Легкие судорожно сжались...
- Эй! Надо идти! Лежать нельзя. Ты слышишь меня? - Спросил чей-то голос.
Реальность постепенно вернулась. Смахнув с лица грязь, я неуклюже сел.
- Ты ранен?
- Нога.
- Идти можешь?
- Попробую. Где они?
- Проход завалило, а до следующего далеко. Похоже, оторвались.
Переключив излучатель в режим фонаря, я внимательно осмотрелся. Скопления шевелящихся насекомых гроздьями свисали с темного потолка. Между ног мельтешили темно-коричневые твари, отдаленно напоминающие крупных червей.
- Занятное местечко.
- Старая канализация. Пережиток прошлого. Сейчас все отходы утилизируются на месте, но она осталась. Целый город под городом.
- Кто ты?
- Я Зальт, бывший рабочий ремонтного завода. А вот ты кто такой?
- Тан Тинар, агент рекламной компании.
- То, что ты не местный и так видно, но чтоб на захват рекламщика бросили столько полиции... - Недоверчиво усмехнулся он.
- Эти в касках местные полицейские?
- Скорее отъявленные негодяи...
- Мы прилетели почти час назад! И такая горячая встреча! Почему?
- Как раз это я и хотел узнать.
- Но ведь ты помог мне?
- Мы против полиции, их враги - наши друзья. Тебя хотели убить. Все просто.
- Ты сказал 'Мы'?
- Мы - это остатки процветавшей некогда колонии. Я ехал в наш временный штаб, теперь, как мне кажется, нам по пути. В любом случае одному здесь долго не протянуть.
- Пожалуй.
Зальт извлек носимый переговорник, набрал замысловатый код, прислушался и спрятал обратно.
- Они придут минут через десять.
В глубине тоннеля что-то ухнуло и заурчало.
- Что это?
- Не знаю. Может быть скопления газов... Кстати, сказку на счет рекламного агентства лучше забудь. - Бросив короткий взгляд на излучатель, посоветовал он.
- У меня есть личная карточка...
- Поступай, как знаешь.
Вскоре послышались торопливые хлюпающие шаги. Я посильней нажал на курок, и киловатты света раздвинули темноту.
- Это свои. - Успокоил Зальт, выходя на встречу.
Подойдя вплотную, четверо крепких мужчин без особых церемоний уложили меня на простые носилки.
- Кто он? - Настороженно всматриваясь мне в лицо, спросил самый высокий.
- Чужак, отстреливался от полиции, одного убил.
- Бронемашина?
- Пришлось бросить.
Высокий подал условный знак и наша группа тронулась по лабиринту тоннелей. Бесконечные повороты и разветвления закончились широкой шахтой технического подъемника. Проржавевшая до дыр железная клетка дернулась и поползла вверх. На поверхности все было спокойно. Высокий внимательно изучил оба конца улицы и мигнул фонариком. Из парадного входа противоположного здания, выехала приземистая машина. Меня относительно ловко подняли и втолкнули в грузовой отсек. Рядом сел Зальт и еще двое. Монитор внешнего обзора был выключен или просто испорчен и полюбоваться видами города мне не удалось. Впрочем, ехать пришлось недолго. Судя по наклону кузова крутой спуск, закончился поворотом, машина затормозила, задние двери открылись, и передо мной возник человек в зеленых штанах и такой же куртке, расстегнутой на животе.
- Мне нужно обыскать тебя, таков порядок.
- Понимаю. - Свесив ноги на край кузова, я передал ему излучатель и личную карточку.
Небрежно поводив по одежде плоским прибором, он, видимо, не вполне полагаясь на него, еще раз весьма ловко проверил 'скрытые' места и подозвал человека в белом комбинезоне.
- А новый пациент! Рад приветствовать! Я доктор Тизл. От куда прибыл? Быстро и добродушно заговорил он, помогая пересесть в старенькое кресло-каталку. - Я вижу, побывал в канализации. Как впечатление? Там масса новых форм жизни.
Управляемое доктором кресло покатилось вдоль длинного ряда одинаковых дверей без указательных табличек и номеров.
- До начала этого кошмара, - не унимался доктор - мой приятель занимался их изучением. Генетические изменения на столько стремительны... Кстати, как давно ты прилетел?
- Часа два.
- Скоро почувствуешь первые признаки. Тебя не тошнит?
- Немного есть.
- Надо спешить!
- Первые признаки чего?
- Заражения вирусом класса NC. Существует только у нас. - С оттенком непонятной гордости пояснил
