Второй хохотнул, сказал многозначительно:
- Если вернешься...
Он провел нас в просторный вестибюль здания. Там было прохладно, на лавке под стеной сидело в небрежных позах еще пятеро настоящих парней. Все в полном боевом, только забрала подняты. Вооружены длинными мечами, кроме того двое из них с копьями, трое с арбалетами.
Наш страж звякнул мечом, с лавки поднялись сразу трое. Они повели нас вверх по лестнице. На каждом этаже нас встречали стражи выше ростом и шире в плечах и всякий раз свирепее на вид.
Тверд пробормотал вполголоса:
- Князь живет на верхотуре?
- Наверное, - предположил я. - В пентхаузе. Так удобнее, модно, респектабельно.
- И всякий раз карабкается на крышу?
- Тут лифт, - сказал я, указывая на зарешеченную шахту. - Это нам не по чину, да чтобы лифт не портили. Или по ритуалу.
- Ну даешь! - усомнился Тверд. - Слов таких отродясь не слыхивал. Что такое лифт?
Страж молча поднял кулак ему под нос, и Тверд сразу понял, что такое лифт и многое другое. Мы поднялись на пятый этаж. Широкий коридор был заставлен огромными статуями воинов, героев, и через каждые три шага под стеной стояли, как изваяния, самые огромные воины, каких мне когда-либо приходилось видеть.
Нас обыскали еще раз и велели ждать. Напротив скамьи, где мы сидели, была огромная дверь, покрытая украшениями из золота. За дверью было тихо, но стража здесь держалась в полной боевой.
Мы сидели молча. Тверд тоже знал, что стены имеют уши, даже лицо у него стало торжественное. Впрочем, похоже, что он в самом деле благоговел в княжеских покоях.
Неожиданно дверь распахнулась. Огромного роста воин в кольчуге, при мече, но без шлема, вырос на пороге:
- Заходите!
Мы вошли, дверь за нами неслышно захлопнулась. Страж в кольчуге остался в коридоре. В огромном зале, богатом и увешанном картинами, беседовали у камина в низких креслах двое мужчин. Черноволосый, крепкоплечий, с ястребиным лицом и злыми глазами - несомненно князь, - ибо второй сидит в белом балахоне, длинные седые волосы перехвачены обручем, сандалии надеты на босу ногу. Ясно, как день - волхв! У служителей культа много общих признаков.
Они прервали разговор, повернули к нам лица. Князь поинтересовался, не вставая:
- Что привело ко мне?
Грамоту он, не читая, передал волхву. Тот изучал ее долго, время от времени бросал на меня острые взгляды. Возвращая бумагу князю, спросил меня неожиданно:
- Чем докажешь, что прибыл издалека?
Я ответил с некоторым затруднением. Вещественных доказательств у меня не было, а комбинезон из синтетики, судя по всему, тут умели делать тоже.
- Спрашивайте. Если я чужак, то знаю о дальних странах больше, чем ваши жители.
Князь хмыкнул:
- Но как проверить твои басни?
- Есть знания, - ответил я, - которые простому народу неизвестны. Неведомы, то есть. Тайные, оккультные, эзотерические... Известные только посвященным. А в нашем мире они могут быть не тайными.
- Ты волхв?
- Не совсем. Но близок к этой профессии.
Волхв сказал медленно, не спуская с меня пристального взгляда:
- Ответь, в какую пещеру солнце закатывается на ночь?
Я ответил очень осторожно:
- Прости, великий мудрец, если я задену религиозные чувства. Чужаки могут нарушить какой-то запрет нечаянно!.. У нас даже дети знают, что Солнце - ближайшая к нам звезда, вокруг нее носятся планеты. Одна из них Земля. Она во много раз меньше Солнца.
Волхв, не удивившись, спросил спокойно:
- А сколько верст от Солнца до Земли?
Я перевел дух, голова еще цела, в затруднении развел руками:
- Прости, мудрый... Я был нерадивым учеником. Только и помню, что свет от Солнца идет к Земле восемь минут. Правда, можно высчитать! Свет проходит в секунду триста тысяч километров...
- Точно? - переспросил волхв.
Я спохватился, учуяв ловушку:
- Прости, круглые цифры всегда врут. На самом деле, 299769 плюс-минус четыре километра в секунду...
- Что такое километр?
- Это... гм... наша верста. Она поменьше, но мы, если хочешь можем сейчас сравнить и высчитать...
Тверд смотрел на меня, выпучив глаза. Князь заинтересовался разговором, хотя явно для него он всего лишь помесь тарабарщины с тайными знаниями, привилегией избранных. Волхв бросил на него взгляд искоса, умолк на миг, затем сказал мне медленно:
- Мы побеседуем позже. Отдыхай со спутником, а вечером я тебя призову. Побеседуем... А твоего друга можно оставить при княжьей дружине. Он поступил мудро, что тут же привез тебя перед светлы очи князя.
Мы отступили на шаг. Тверд польщено оглянулся, рот его расплывался до ушей. Я ощутил мурашки страха по всему телу. К Тверду настолько привык, что без него сразу почувствовал себя слабым и беспомощным.
- Нельзя ли Тверда оставить пока со мной? Он уже выручал меня, знает местные обычаи.
Волхв недовольно нахмурился, но князь рассмеялся:
- Ты в чьем войске служил, десятник? В Салтовском? Да, не все из молодежи знают, что в битве с ханом Кучугуром только салтовцы не разбежались и тем самым спасли меня от позора... От салтовцев осталась меньше трети, но победу они вырвали!
Тверд помрачнел, голос его стал глуше:
- Много наших полегло. Даже славный воевода Звенко погиб.
- Он был моим другом, - кивнул князь. Его голос тоже стал печальным. - В том ваша честь, смерды, что без воеводы, без лучших людей вы устояли, не разбежались, как овцы, а одолели врага!.. Оставайся пока при чужестранце. Потом возьму тебя к себе. Сразу старшим дружинником! Мне нужны надежные люди.
Отворилась дверь, на пороге возник все тот же настоящий парень в кольчуге. Мы вышли, Тверд сиял. Пока нас вели по коридорам в нашу комнату, он даже мурлыкал военную песенку о славных казаках, о походах, о верном конике и остром мече. Наконец-то вырвался из своего медвежьего угла! Старший дружинник - это маленький феодал. У него свой джура, т.е. оруженосец, знатные доспехи, мечи и стрелы из лучшей стали, солидное жалование на прокорм, своя челядь. Это уже положение!
Поздно вечером я снова предстал пред светлы очи волхва. Хотя нет, это у князя светлы очи, а у волхва - мудры. У этого тоже были бы мудры, если бы не оказались так хитры.
- Начнем сначала, - сказал он, велев мне сесть напротив. - Или ты волхв высших посвящений, или же... что дико и нелепо... в твоем племени знания не держат в великой тайне!
- Не держат, - подтвердил я. - Да и как утаишь?
Волхв презрительно усмехнулся:
- Будто кто-то рвется к знаниям! Рвутся к благам, которые они дают. Но знания могут быть опасными, если попадают в руки дураков или злодеев. Знания легко держать в тайне! Труднее держать в тайне сплетни, слухи... Во всяком случае, мне уже ясно, что ты чужак. Теперь надо вытрясти из тебя сведения о тех странах.
Я ответил, взвешивая слова, потому что мне очень не понравилась зловещая нотка в его голосе:
