– Да, не умею…
Стрела исчезла в зеленой листве дерева, что стояло в трех десятках шагов. Зашелестело, послышался треск, листья зашуршали, ветки затряслись, что-то валилось…
Нижний сук согнулся – на него упало тяжелое тело, и на землю грохнулся человек. Рудый пришпорил коня, в мгновение ока оказался над ним с занесенной саблей. Упавший лежал лицом вниз, не двигался. Рудый спрыгнул с коня, перевернул пинком, все еще держа саблю наготове.
Затем он выпрямился, голос его был потрясенный:
– Святой пещерник… ну и пташку ты сшиб!
Олег помахал ему рукой:
– Оставь, останавливаться рано.
Из-за поворота показались Асмунд и Рюрик, Умила ехала на полшага впереди. Асмунд с удивлением посмотрел на пещерника, который нетерпеливо махал рукой Рудому, не желая останавливаться, потом его глаза расширились, он пустил коня в чащу, выхватил меч.
Рюрик велел Умиле держаться за его спиной, спросил Олега:
– Что случилось?
– Выстрелил в птичку, – объяснил Олег, – но пальцы соскользнули… Я никогда не был хорош с луком.
Рюрик посмотрел пристально, повернулся к воинам:
– Что там?
Асмунд крикнул в чаще:
– Эта птичка уже не споет.
Рудый торопливо шарил по всем карманам убитого, перевернул, снял толстый пояс, критически осмотрел спину. Когда он выехал снова на дорогу, сказал Олегу:
– Повезло, святой пещерник, что не промахнулся. Иначе за стрелой пришлось бы бежать далеко- далеко… Не мне, правда, ведь лук и стрелы одолжил Асмунд.
Асмунд недовольно хрюкнул, поспешно взял лук и колчан из рук Олега. Умила с еще белым от страха лицом спросила тревожно:
– Кто это был?
– Разбойничек, – ответил Рудый небрежно. – Только собирался запеть, как наш святой пещерник, так я полагаю, увидел шевеление листьев. Решил, что удивит нас добычей…
– Удивил, – сказал Рюрик, глядя на Олега пристально. – Но добытчик сам стал добычей. Не так ли, Рудый?
– Стоит ли об этом упоминать, – ответил Рудый еще небрежнее. – Обереги на шее, грязная утиралка и калиточка.
– Калиточка или калитка?
Рудый вытащил мешочек, который явно оттягивал ему руку. Рюрик взвесил на ладони, присвистнул озадаченно:
– Это целая калита!
Асмунд, злой и настороженный, сказал тяжелым голосом:
– Деньги получил вперед! Значит, раньше промаха не знал. Прежде ему всегда удавалось!
Их взгляды вперились в спину пещерника. Тот ехал, явно погрузившись в благочестивые размышления. Рюрик сказал негромко:
– Нельзя было допросить?
– Как? – воскликнул Рудый. – Стрела просадила его насквозь! Прямо в сердце. Спереди торчало оперение, сзади – наконечник. А он был в кольчуге!
– В кольчуге? – протянул Асмунд озадаченно. – Под рубахой?
– Я сам не поверил. При удаче могу пробить каленой стрелой доспехи, даже булатный панцирь, но пока что не встречал умельца, который бы просек кольчугу из булатных колец!
Асмунд в задумчивости мерил взглядом широкие плечи пещерника. Хрупкая Гульча казалась рядом с ним ребенком.
– Опытный воин к старости, – сказал он медленно, – начинает видеть, где враг может устроить западню, где – поставить ловушки, приготовить засаду… Чем больше опыта, тем точнее все понимаешь. Но чтобы почуять не только место, но даже дерево…
– Ветку, – поправил Рудый. – Даже точное место на ветке!
Олег слушал их приглушенный разговор, подумал, что Асмунд не так прост, как выглядит. В самом деле, за первые десять-двадцать лет странствий научился понимать, в каких местах может ждать засада, а дальше все дело житейского опыта, которого у Асмунда и Рудого нет!
Дорога петляла среди песчаных дюн, старых рассыпающихся скал. Леса встречались чахлые, жидкие, а села попадались одно другого беднее.
Еще три дня ехали через каменистые обширные поля. Трава торчала жесткими кустиками, кони худели, уставали. На трех запасных везли мешки с овсом и пшеницей, кормили на коротких стоянках, подвязывая торбы к мордам.
