Его передернуло в черном ужасе, только бы калика не увидел, как по нему крупной стаей бегут мурашки размером с откормленных в закромах епископа мышей, а кровь превратилась в лед. В груди все замерзло, вместо сердца болтается непрочная ледышка. А калика все покрикивает, понуждая Змея лететь шибче. Ему что, язычник. Ему привычно в жутком мире страшилищ и чудовищ. А ему, рыцарю Христова воинства, предначертано очистить мир от скверны этих Летающих Змеев, великанов, львов и тигров, колдунов и ведьм… Но сколько же впереди странствий, жертв, пожаров и казней во славу Христа!
Он уже чувствовал, как будет просыпаться с криком в своем королевском дворце… если доживет, что будет куда большим чудом, чем непорочное зачатие, и как испуганная Яра будет дуть ему в лицо, отгоняя дурной сон. Яра, ты даже представить не можешь, но мы идем… нет, ломимся всем чертям назло к тебе!
Сквозь свист ветра раздался спокойный голос, немного удивленный:
– Ишь ты, нешто сезон?
Томас приоткрыл глаз, с содроганием увидел далеко слева серо-зеленое пространство. Не сразу понял, что там твердь обрывается, а дальше тянется нескончаемое море. Они летели над сушей, море удалялось, спокойное и угрюмое, волны катили медленными, ровными холмиками, без барашков и пены.
– А что не так? – прокричал он в ответ.
– Море должно бурлить, – ответил Олег, не повышая голоса, но Томас услышал. – Правда, сейчас Алконост как раз опускает яйца в море. Потому успокаивается… Правда, всего на шесть дней, но этого даже нам бы хватило.
– Опускает яйца в море? – переспросил Томас с удивлением. – Зачем?
Змей чуть снизился, руки Томаса сами вцепились в толстую иглу гребня, побелели даже железные суставы рыцарской перчатки.
– Не знаю, – признался Олег честно. – Слыхал, а не задумывался. Опускает яйца в море и поет, поет!
Томас смотрел недоверчиво:
– Он еще и поет? В такой позе?
– Томас, – сказал Олег укоризненно, – Алконост – это такая птица. Вещая… Или сладкоголосая. Я сам определить не смогу, мне медведь на ухо наступил, я даже песни одного друга не выносил, но птица поет, это как пить дать. Все говорят, что поет, хотя я сказал бы, что чирикает громко и противно. А яйца опускает в воду птичьи, понимаешь?
Томас покачал головой:
– Честно говоря, не совсем.
Олег с раздражением хлопнул себя ладонью по лбу. Томас позавидовал, с какой легкостью язычник ухитряется отрывать руку от Змея.
– Ну, не опускает… а сносит, так вернее! Откладывает. Я, пока не научился для заклятий подбирать точные слова, такого наколдовывал… гм…
Лицо его из злого быстро становилось совсем другим. Пару раз хихикнул, скривился, как от дикой зубной боли, замычал, снова хрюкнул от удовольствия. Похоже, подумал Томас со смешанным чувством злорадства и зависти, прежде чем научиться заклятиям, дров наломал, наломал…
Режущий ветер проникал под опущенное забрало, как холодное жало мизерикордии. У Томаса заломило зубы, словно после бешеной скачки жадно припал к горному ручью. Он часто закрывал глаза, ибо ветер пытался вывернуть веки, вымораживал глазные яблоки.
Голос калики звучал изредка, Томас не отзывался, не зная, обращается ли язычник к нему или к Змею. Голос калики не меняется, словно и рыцарь, и поганая ящерица с крыльями для него на одной доске.
Одна только мысль теплилась в черепе: не разжать руки, не свалиться с летящего крокодила. Не смерть страшна, рыцарь готов к гибели – правда, красивой, – но калика скажет с сожалением, что переоценил англа, жидковат в коленках железнобокий, кто ж спит в походе…
Когда вроде бы потеплело, он сперва не поверил, решил, что сам себя согрел, собравшись в комок меньше кролика, осторожно открыл глаза… и ахнул.
Они неслись в блистающем оранжевом мире песка, нестерпимо яркого неба, синего и без единого облачка, а встречный ветер был не то что теплый, а горячий, будто здесь начинается то самое преддверие ада.
– Олег, – вскрикнул он, но из горла послышалось лишь простуженное карканье, – где мы?
Олег услышал или догадался, ибо ветер срывал слова с губ Томаса и уносил в далекую туманную Британию, страну болот и туманов.
– Сарациния!
– Не… может… быть…
– Почему?
– Будто я не был в Сарацинии…
– Ты видел только краешек! Сейчас видишь другой краешек…
Томас ощутил, как холодная, но гордая кровь англа проламывает корку льда, а голос от возмущения окреп:
– Ты хочешь сказать, что какая-то там Сарациния… больше моего королевства?
Калика оглянулся, Томас увидел в его зеленых глазах странное выражение, словно отшельник хотел предположить какую-нибудь нелепость вроде того, что Сарациния даже больше всей Британии, но проглотил оскорбление, когда увидел пышущее благородным гневом лицо мужественного рыцаря.
