С пересохших губ слетел сиплый шепот. Оранжевые холмы стали раскачиваться, как горбы бредущих верблюдов. Земля под ним задвигалась, будто стоял на палубе идущего к Константинополю корабля или, хуже того, сидел на горбу летящего по ущелью Змея. Пот, что заливал глаза, внезапно стал холодным, как будто выступил уже на мертвеце.
– Олег…
Боль стегнула острее, в глазах залило красным, над миром опустился страшный багровый занавес. Грохот в черепе стал нестерпимым, железные молоты разламывали изнутри. Томас со стоном опустился на одно колено, постоял, собираясь подняться, но горячая земля под ним качнулась, он пытался удержать равновесие, наклонился в другую сторону, но почему-то во все стороны брызнуло оранжевым, железо противно заскрежетало по горячему песку.
Почти сразу же он ощутил, как его переворачивают, в глаза ослепительно полыхнул брызжущий белыми искрами диск, а в голове лопнула накаленная в огне каменная плита. Он застонал, услышал сквозь шум в ушах голос калики:
– Ты чего лежишь? Разлежался тут… Идти надо, а он лежит!
– Олег, – проговорил он с огромным усилием, ничего не видя из-за бьющего в глаза солнца. – Змея… Меня укусила змея..
Голос калики донесся будто из-за облаков, гулкий и рокочущий, больно бил по голове:
– Змея? Да откуда здесь змеи?
Томас прикрыл глаза ладонью. Сквозь растопыренные пальцы видел огромный силуэт, красные волосы сами двигаются, как живые змеи, а калика навис, как великан, грубо тормошил, ухватил за ногу, хрустнуло, скрежетнуло, будто голыми руками содрал или отогнул стальную пластинку. Присвистнул, Томас услышал в грохочущем голосе тревогу пополам с удивлением:
– Ничего себе… Это еще та змея!
Томас сделал усилие, чтобы не провалиться в забытье:
– Ка… кая?
– О, не простая. – В голосе калики было удовольствие, будто отыскал редкий цветок, что исполняет все желания. – Когда-то ими здесь кишело. Но как эта дожила, ума не приложу. Вороны, черепахи, но чтоб змеи… Говорят, еще попугаи долго живут. Гм, но не столько же…
Томас сцепил зубы. В глазах стояло озеро крови, силуэт калики словно плавал в кровавом закате. Свой голос Томас скорее угадал, чем услышал:
– Прекрати искать… свою Истину. Раскали на огне лезвие моего меча, выжги рану.
– Поздно, – донесся сочувствующий голос, – этот яд расходится быстрее сплетен.
– Тогда отрежь ногу, – выдавил сквозь зубы Томас. – Одноногий король – тоже король.
Калика, не отвечая, в глубокой задумчивости пошел вдоль барханов. Томас чувствовал, как жжение идет от колена по бедру вверх, оттуда вгрызлось в живот, пошло кусать внутренности, вгрызлось в печень, ребра, запустило злые когти в само сердце. Он стиснул зубы, стараясь не терять сознания. Калика все бродил по барханам, поглядывал на солнце, слюнил палец и подставлял ветру, замирал в задумчивости, будто высчитывал, сколько песчаных гор нанесло за века и как они расположились, лицо становилось отрешенным, будто снова вернулся на путь поисков Истины.
Последнее, что Томас видел, это как Олег разрывал песок, как ящерица, что пытается уйти от зноя. В глазах потемнело, со стоном опустил лицо в горячий песок. Перед глазами возникло розовое свечение, что стало белым, ослепляюще белым, выжгло сознание…
Грубые руки встряхнули за плечи:
– Ну-ка, раскрой глаза!
Томас прошептал:
– Дай умереть…
– С удовольствием! Только сперва взгляни на то, что я выгреб. Должен похвастаться, верно? Успеть похвастать.
Томас со стоном поднял тяжелые веки. Мир был кроваво-красным, затем проступил странный силуэт, нечто подобное желтой змее. Томас решил, что чудится от яда, с отвращением отвернул голову, но калика ухватил за волосы.
– В старину умели делать, – прогремел в ушах грохочущий, как гром, голос. Каждое слово вбивало в череп гвозди размером с арбалетные стрелы.
На Томаса смотрела массивная медная статуэтка, в самом деле изображающая толстую гадюку. Пустые глаза твари все еще горели злобой. Чем больше Томас смотрел на проклятую змею, тем в глазах становилось светлее, а боль отступала.
– Подействовало, – заметил калика. – Старые вещи служат долго. А сейчас как делают? Чуть что – развалится.
– Что это? – прошептал Томас в великом удивлении. – Что за гадюка?
– Это Медный Змей, а не гадюка, – пояснил калика, Томасу почудилась обида. – Тот самый, который одним видом исцеляет укушенных… Тут было такое гадючье местечко, что половина бы племени померла. Пришлось Моисею сделать это страшилище. Не представляю, как ковал, когда на всех один молот остался. Разве что вместо наковальни использовал голову Навина… был такой помощник, но и тогда только подковы разве что…
Он с видимым сожалением отбросил Медного Змея. Песок взлетел от удара, наполовину прикрыл медную голову, словно Змей пытался уползти от зноя поглубже к влажным пескам.
– Ладно, – сказал он без сожаления, – что было, то было. А что будет, то будет.
