измученное лицо с изумленными глазами:
– Там дальше пусто!.. Гляди, а я не верил…
Аспард воспрянул, сказал наставительно:
– Его Величество никогда не брешет… То есть не ошибается!
– Долби-долби, – сказал Мрак нервно. – А то без нас за стол сядут.
Кирки загрохотали с новой силой. Мрак ощутил, когда будет пробивающий удар, сердце застучало сильнее. Кирка звякнула, рабочий даже покачнулся, ибо обломок выпал не под ноги, а обрушился на ту сторону, в темную пустоту.
Аспард оглянулся на Мрака заблестевшими глазами, поторопил:
– Ломайте, ломайте же…
Когда дыра расширилась до пределов, чтобы можно пролезть, Мрак остановил:
– Будя!.. Кто знает, вдруг заделывать придется. Вы двое оставайтесь здесь, а ты, Аспард, пойдешь со мной. Только факел не урони, понял?
– Спасибо за доверие, Ваше Величество! – ответил Аспард с жаром. Обернулся к рабочим: – Слышали?
– Все исполним, – ответил один коротко.
Второй вовсе молча вытащил из ножен короткий меч, сел сбоку от норы. Мрак заглянул в дыру, втянул воздух в сразу затрепетавшие ноздри, схватил картину запахов… эх, волком бы легче, пролез в темноту, что совсем не темнота, а так, различить ход можно, прошел немного, сзади послышался трепещущий голос Аспарда:
– Ваше Величество!.. Куда ж вы?.. Там же хоть глаз выколи!
Мрак подождал, багровый свет факела бросал яркие смазанные блики на стены из серого камня, все колышется и дергается, в запахах бы смотреть лучше, но этого Аспард совсем не поймет…
Ход вел вниз. Не вправо, не влево, а все время по наклонной в темные и холодные глубины. Вскоре Мрак понял, что ни о каком дальнем тайном выходе из города не может быть и речи. Они уже на глубине, как если бы самая высокая башня города проросла макушкой вниз, но все опускаются и опускаются, этому опусканию нет конца.
Ход расширился, вывел в огромную пещеру. С потолка свисали сверкающие в свете факела сталактиты, а с пола навстречу поднялся целый лес сталагмитов. Самые мелкие до колена, но встречались и великаны в три человеческих роста.
Мрак с высоты огляделся: вряд ли стоило рубить камень на такую глубину, чтобы выйти в эту пещеру и просто смотреть на эти ощерившиеся зубы. За его спиной нервно охнул Аспард:
– Ого!.. Это ж как будто мы вошли в пасть дракона.
– А что, – спросил Мрак, – разве такие драконы бывают?
– Нет, теперь все измельчало, – ответил Аспард дрожащим голосом. Его глаза со страхом рассматривали острые сосульки, между которых предстояло пройти. – Говорят, скоро измельчают до того, что вообще превратятся в ящерок…
– Но крылья хоть не отпадут? – осведомился Мрак.
– Ну какой же дракон без крыльев? – оскорбился Аспард.
Мрак начал спускаться, буркнул:
– Тогда пошли смотреть. Как думаешь, успеем?
– Что? – крикнул Аспард вдогонку.
– Пока не измельчали… – донесся ответ из темноты.
Как он видит в такой темноте, мелькнуло в голове Аспарда. Пусть даже не в темноте, но свет факела отпрыгивает от блестящих выпуклых боков сталагмитов, где черные тени носятся, как гигантские летучие мыши, где потолок и пол как будто меняются то и дело местами, ибо одинаково острые зубы торчат снизу и сверху…
На той стороне пещеры что-то темнело, словно на камне расплылось грязное пятно. Аспард поднял факел повыше, пробрался через лес сталагмитов, задохнулся на полуслове. Трепещущий свет факела выхватил из темноты часть железной стены… если это железо, странные письмена и знаки, узоры. Мрак выхватил факел и поднял над головой.
Из пещеры вел ход, но его перекрывали ворота. Массивные, добротные, и хотя Мрак ощутил, что это ворота поставлены не вчера, он видел, что так просто их не прошибешь и что от старости вот-вот не рухнут.
Аспард хватал ртом воздух. Выпученные глаза не отрывались от странных знаков на воротах. Мрак спросил нетерпеливо:
– Ну че прочел?
Аспард прохрипел перехваченным горлом:
– Шутите, Ваше Величество…
– Ну? Ты ж говорил, что тебя даже чему-то учили, пока за драки не выгнали!..
– Да, Ваше Величество, – ответил сиплым голосом Аспард. – Потому я и знаю… что это… это Древние Врата…
Мрак сказал нетерпеливо:
