– Ну и че те надобно, старче?..
Старик бросился на колени, поклонился, намереваясь стукнуться лбом о мостовую, но короткий повод не пустил, конь негодующе дернул головой, и старика вздернуло на ноги. Он начал часто-часто кланяться оттуда, наконец пролепетал задушенным голосом:
– Ба-а-атюшки… Великие боги!..
– Да ладно те, – ответил Мрак скромно. – Не такой уж я и великий… Или не самый великий. Говорят, ты коня мне привел?.. Это я подсказываю, вдруг ты забыл.
Старик вздрогнул всем телом, похоже, в самом деле все вылетело из головы, настолько потрясен тцарским величием, проговорил трясущимся голосом:
– Да-да, привел… Как есть привел!
– Ага, – сказал Мрак. – Ага… А че, неплохой конь…
В толпе раздались вздохи, ахи, приглушенные восклицания, но другие их толкали в бока, чтоб не мешали слушать. Старик судорожно передохнул, сказал торопливо:
– Как скажешь, светлый тцар… Ваше Величество…
Мрак поинтересовался:
– Сколько за него просишь?
Старик пролепетал:
– Да разве ж можно такого коня продавать? Ваше Величество, это никак нельзя.
– Ага…
– Это подарок… Ваше Величество! Подарок.
– Ага, – сказал Мрак. – Откуда у тебя такой конь? Небось краденый? У кого спер?
Старик взмолился:
– Ваше Величество! Ну как я могу украсть такого коня?.. Я цыпленка не сопру, просто не сумею, а вы – коня!.. Да еще такого. Ваше Величество, хватайте, пока… пока можно. Другого такого коня на свете нет.
Мрак обошел коня, потрепал по шее, сказал с удовольствием:
– Да если даже и краденый… Эх, какой конь, какой конь!.. Такого и украсть можно…
Конь потянулся к нему, обнюхал, узнавая, шумно вздохнул и положил голову на плечо. Даже глаза призакрыл. В толпе радостно зашумели. Конь приоткрыл один глаз, вздохнул с укоризной. От Мрака веет той мощью, что позволяет мчаться, не сдерживая себя, и любой конь мечтает о таком всаднике.
– Да, – сказал Мрак наконец, – тут ты прав. Такого больше нет. Спасибо!.. Раз не хочешь продавать, то принимаю как подарок. Но тцар я или не тцар? Вот, как тцар, изволю возжаловать тебя взад, так сказать, лично – ответным даром… Вон на том краю Барбуса хороший, добротный домик. Он вроде бы и в городе, но вторая половина прямо на простор, там большой сад. Яблоки как раз созрели, сам бы через забор полез воровать… Этот дом и сад жалую тебе. Перевози туда старуху и обоих детей… живите счастливо. На обустройство и переезд я велю выделить из казны. Так что собирай яблоки, околачивай груши. Спасибо тебе, старик!
Старик низко поклонился, на глазах блеснули слезы.
– Вам спасибо, Ваше Величество… Вот уж дивное дело!
Мрак ухватил коня под уздцы и сам повел в конюшню. По бокам бежали испуганные конюхи, разрываясь между страхом и желанием поскорее заняться чудо-конем.
Мрак ввел коня в ворота, навстречу пахнуло свежим сеном, холодной водой и пшеницей. Навстречу хромал главный конюх, седой как лунь, но лучший знаток коней во всей Барбуссии.
– Вот что, паря, – сказал Мрак грозно, – это вот конь, видишь?..
– Ваше Величество! – вскричал воспламененный старик. – Какой же это конь? Это песня, а не конь!.. Это всем коням конь, это ж тцар коней!.. Это огненный дракон, принявший облик коня! Это бог, а не конь!
– Ага, – сказал Мрак глубокомысленно, – ага. Так вот, ты этого коня береги и холи. Корми тоже, понял?.. Мне еще предстоит на нем, предстоит. Не щас, но предстоит…
Конюх счастливыми влюбленными глазами осматривал волшебного коня.
– Как только скажете, – поклялся он, – так сразу! Этот зверь для подвигов, ему ли чахнуть под крышей?
К вечеру Аспард доложил, что кувшин от имени тцара пожалован хозяину лучшей оружейной мастерской. Доспехи и кольчуги, что делают в ней, всегда нарасхват, но хозяин бережет имя, не гонится за количеством, а каждую вещь делает добротно и очень тщательно. Потому советники одарили его деньгами, а тцар пожаловал кувшином дивной работы.
На кувшин сходились смотреть оружейники всего квартала, а потом уже и всего города. Небольшой, узкогорлый, без ручки, весь в драгоценных камешках, он был неописуемо красив, и старшину оружейников кисло поздравляли, хлопали по плечам, просили не задирать нос, помнить о друзьях.
Аспард рвался сам остаться в комнате с кувшином, но Мрак сказал, что начальник дворцовой стражи должен быть при дворце. Аспард посадил в заветную комнату самого бдительного и верного человека, тот запер дверь на все запоры, задул слабый огонек светильника, лавку отыскал на ощупь, сел и стал ждать. По ту сторону двери затаились четверо самых крепких и надежных парней, еще с десяток ждут на улице, попрятавшись в густую тень.
И лишь тогда Аспард позволил себе чуть расслабить взведенные нервы, вернулся по наказу тцара во
