Стражи у двери малого тронного зала насторожились, когда появилась Кузя в сопровождении огромного мужчины. Он был в легкой рубашке с закатанными по плечи рукавами. На груди расстегнуто, и страшно смотреть как на могучие бицепсы, так и на звериную шерсть на груди. Но дорогой работы пояс отделан золотым шитьем, там блещут драгоценные каменья, справа висят ножны из шкуры дивного зверя, рукоять кинжала украшена рубинами.
Да и портки, как сразу определили стражи, стоят целое состояние, а уж таким сапогам так и вовсе цены нет, только тцарам носить впору. Мужчина двигался на них с надменным видом, стражи колебались, один хотел было уже закричать старшего офицера, но Кузя сказала повелительно своим детским голоском:
– Это Мрак!.. Вы что, ничего о нем не слышали?
Копья едва не выпали из рук стражей. Один поспешно ухватился за ручку двери:
– Вам открыть… или как?
– Или как, – ответил Мрак.
Он пнул в створки, те с грохотом распахнулись. Открылась просторная и очень богатая комната, все пятеро за большим столом, все жрецы и Светлана с Ивашем вздрогнули и уставились на него испуганными глазами.
Мрак помахал им рукой, Кузя счастливо улыбалась и висла у него на другой руке. Мрак подошел к столу и, придвинув ногой кресло, сел. Он уже держал в памяти лица этих людей, кто где сидит, чем пахнет, и сейчас смотрел только на Светлану.
Светлана всматривалась в его лицо жадно, неверяще.
– Мрак, – выдохнула она. – Ты всегда так неожиданно появлялся и пропадал!.. И сейчас… Как ты проник во дворец?.. Хотя о чем это я спрашиваю?.. Макитр, сядьте, пожалуйста!.. Это Мрак, никакой охраны вызывать не надо. Если я кому и доверяю безраздельно, так это Мраку.
Мрак кивнул.
– Спасибо на добром слове. Просто заглянул проведать Кузю.
– Почему только Кузю? – упрекнула Светлана. – Разве я не друг… Ох, прости!.. Это уже потом я слышала много раз песни… Да, Мрак, о тебе поют больше, чем о славном Кенгше Истребителе Драконов, чем о властелине Молний Идаракке…
Главный жрец кашлянул, с любопытством оглядел Мрака, сказал негромко:
– С его статью можно бы в самом деле стать Истребителем или Разрушителем. Но поют, гм… все же поют! Народу нравятся такие…
Светлана сказала счастливо:
– Такие нравятся всем.
– А я его люблю, – заявила Кузя громко. – Я выйду за него замуж, вот!
Все явно чувствовали неловкость, ибо в песнях, Мрак их тоже слышал, он довольно слюнявый страдалец, воздыхатель, слезыронятель, что уж никак не похоже на вот этого мрачного воина с суровым лицом. Мрак проследил за взглядом Иваша, тот украдкой окинул взглядом могучие кулаки Мрака, каждый с бычью голову и крепостью гранитного валуна, и, судя по тому, как муж тцарицы пугливо отвел взор, явно тоже решил, что это уж никак не слезыронятель. Разрушитель – да, но не воздыхатель.
Мрак положил руки на столешницу, взгляды всех тут же прикипели к ним, сказал густым голосом:
– Я вижу, ты сменила всех советников?
Светлана пожала плечами.
– Я? Это время… или события сменили. Кто был убит, кто сбежал, а кого в самом деле пришлось… да, пришлось.
Макитр сказал раздраженно:
– Какие бы у него ни были заслуги перед троном, он должен обращаться со всей почтительностью! Никому не позволено обращаться к тцару или тцарице на «ты». Кроме равных!
Мрак кивнул:
– Ты прав. Кроме равных.
Светлана не поняла, отмахнулась:
– Мрак вне всяких правил. Ему можно все. Мрак, у нас сейчас важный совет по делам государства… Ты можешь подождать чуть? Нет-нет, не уходи, посиди здесь же. А потом поговорим о тебе, твоих делах, твоих таинственных появлениях…
Мрак усмехнулся.
– Как раз и хорошо, что государственный совет. У вас там внизу слезает с коня Цвигун. Он всю ночь скакал сюда, меняя и загоняя коней. У него очень важная новость.
– Пусть войдет! – воскликнула Светлана. – А ты откуда знаешь?
Верховный жрец сказал негромко:
– Цвигун? Гм, я скорее ждал бы Кунабеля… Возможно, он послал Цвигуна, а сам закрепляет позиции…
За дверью послышались голоса. Одна створка приоткрылась, страж взволнованно крикнул:
– Ваше Величество, к вам просится Цвигун по неотложному делу!
– Пусть войдет! – велела Светлана.
