– Да, Ваше Величество.
– Видать, нелегкую долю нам уготовит Род.
Он нагнулся, тонкие косточки левой кисти сомкнулись на тусклом камешке треугольной формы, рассыпались при касании. Мрак взял камешек, оглядел, в одном уголке дырочка, явно же там была продета веревочка или тонкая цепочка.
– Амулет, – пробурчал он. – Если бы амулеты помогали…
Он сунул его в карман, переступил через кости и остановился в удивлении. Прямо в стене тускло блестела металлом дверь. Но вроде бы и не дверь, а как будто дальше туннель просто залит металлом. С этой же стороны его красиво отшлифовали и даже начертали какие-то знаки. Трудно себе представить дверь такой формы и немалой, как чувствуется всеми фибрами, толщины. Если правы насчет Древних, которые и не люди вовсе, что понастроили, а потом ушли под землю, отгородились от людей, то именно за такой вот дверью и могут отсиживаться. У них наверняка что-то есть полезное для дома, для семьи, для хозяйства. Не какое-то уже привычное золото, а что-то тоже древнее…
– Ну, – сказал он с раздражением, – людей позвал? Ладно, я их сам пришлю. Жди. До утра чтоб все перетаскали.
Аспард сказал все тем же ликующим голосом, словно ему велели не таскать наверх сундуки с тяжелым металлом, а пировать с веселыми девками:
– Да хоть и две ночи таскать!.. Не беспокойся, Ваше Величество! Если доверяешь, втроем все переносим.
– Доверяю, но жилы не порвете?
– Чем меньше народу будет знать, тем лучше.
– Да, – вздохнул Мрак, – мир таков. Но ты тут не задерживайся, понял? Покажешь, откуда и куда таскать, я те щас ключ дам, а потом приходи в тронный. А то мне че-то скучно там бывает.
Он ерзал на троне, стараясь устроить зад поудобнее. Полчаса просидел, а как будто сутки на коне с каменной спиной скакал. К счастью, появился Аспард, исхудавший и бледный, как пастернак, он смотрел испуганными глазами, раздавленный великой ответственностью: ему доверили ключ от казны!
– Что-то со мной не то, – сказал Мрак задумчиво. – Никого выслушивать не хочется, поесть снова готов… Наверное, простудился?
– Не дай боги, – испугался Аспард.
– Что, мне уже простудиться низзя?
– Ваше Величество, – взмолился Аспард, – Всем зя, только вот вам одному – не надо! Вы ж всю крышу подхватили и держите. Вам даже чихнуть нельзя, все развалится!
Мрак смотрел исподлобья, мыслил, хоть и по-своему. Вдруг тишину разорвал треск распахнувшейся двери. Вбежал запыхавшийся Квитка. Длинные полы яркого цветного халата развевались за ним, как крылья огромного мотылька.
– Ваше Величество!… Ваше Величество!..
Аспард инстинктивно сделал движение загородить собой тцара. Мрак отодвинул его жестом, Квитка хватал ртом воздух.
– Ну, – сказал Мрак с неудовольствием, – эт я – Ваше Величество. Или – Его Величество, хрен вас поймешь… Че, пожар?
– Да, Ваше Величество!.. Нет, Ваше Величество!.. Там привели настоящий пожар, Ваше Величество! Конь-огонь, Ваше Величество!.. Говорят, желают подарить только вам-с, Ваше…
Аспард не сдержался, присвистнул. Манмурт подскочил, зачем-то посмотрел в потолок, будто надеялся увидеть звезды.
Мрак медленно воздел себя с трона, хотя на самом деле еле сдержался, чтобы не сойти с трона в лихом кувырке через голову. Оглядел всех орлиным взором, крякнул, повел головой из стороны в сторону, и все разом присмирели.
– Звезды не врут, – сказал он внушительно. – Кому воробья, кому – овцу, а моему Величеству – коня. Тцар я или не тцар?
– Тцар, – раздались голоса со всех сторон. – Тцар, ого какой тцар!
– Тогда пошли принимать коня, – решил Мрак.
– Такому тцару могли бы и слона, – сказал кто-то льстиво.
На площади перед дворцом широким полукругом собрался народ. Даже на высокой стене, что опоясывает городскую площадь, часто поблескивало, это из-за каменных зубцов высунулись стражники. Аспард показал им кулак, там сделали вид, что снова смотрят на внешнюю сторону.
Мрак со ступеней озирал мир тцарственным взором. Перед дворцом, в трех шагах от нижней мраморной ступени, казалось, полыхает жаркое пламя. Крупный ярко-красный жеребец, весь налитый огнем, перебирал ногами от избытка силы и желания понестись вскачь. Длинная оранжевая грива из жидкого злата трепетала по ветру, таким же слепяще-оранжевым выглядел роскошный хвост. Грудь коня шире, чем у буйвола, а длинные мускулистые ноги заканчивались копытами шириной с тарелки.
Самое дивное же, что повод заканчивался в сморщенной ладони сгорбленного старика. Старик был в старой латаной-перелатаной одежке, весь покрыт пылью, словно шел по солнцепеку посреди дороги целые сутки.
При появлении Мрака народ разом выдохнул: «Тцар!», старик вздрогнул. Мрак начал неспешно спускаться по ступенькам. Глаза старика становились все шире, брови поползли на лоб, а за ними полезли и выпученные глаза.
Мрак остановился на предпоследней ступени, так виднее всех вдаль, сказал по-державному, отечески:
