него заворачивался настоящий смерч.
Мрак поискал глазами музыкантов, в самый бы раз, музыка тоже может быть полезной. А то и певцы не помешали бы, да чтоб песни погромче, погромче. Сам он ел быстро, сперва утоляя голод, а потом уже поддавшись здоровому аппетиту здорового человека, что умеет есть в запас.
После этого легкого завтрака по знаку Аспарда часть воинов выбежала из зала, а когда Мрак величественно вышел и двинулся, куда повели, впереди уже слышались нетерпеливые крики, проходы пустели, и так продолжалось на всем пути к главному выходу.
Солнечный свет ударил по глазам. Ночью прошел малый дождь, на каменных плитах лужи еще не исчезли, оттуда под опущенные веки быстро и колко бьют крохотные солнечные лучи.
Двор опустел, стражи отогнали посторонних, а из конюшни вывели под уздцы четверку богато убранных коней. Они тащили роскошную коляску, всю украшенную золотом, серебром, из-за чего явно будет увязать в грязи, но кого из тцаров заботят такие мелочи, вон сколько народу, на руках понесут, стоит только шевельнуть пальчиком…
Мрак с отвращением оглядел коляску. Двое из конной охраны покинули седла, встали по обе стороны от дверцы, каждый преклонил колено. Ага, он должен наступить одному из них на это самое колено, сам держась за покорно склоненные головы, а затем подняться еще выше в саму повозку. Колеса огромные, а днище от земли высоко, что значит – грязи много, чтоб не застревать…
Хугилай сказал настойчиво:
– Пожалуйте, Ваше Величество…
Мрак скривился, но Хугилай настойчиво подталкивал его к повозке. Мрак опустил ладонь на курчавую голову одного из коленопреклоненных. Изнутри повозки незнакомый молодой красивый придворный с готовностью протянул руку. Из казармы простучал подковами великолепный конь чуть припоздавшего начальника стражи, гарцевал, вскидывал голову, гордясь красивой уздечкой, цветной попоной, широкими разукрашенными ремнями на груди.
Мрак в задумчивости пожал руку придворному, тот почему-то завизжал, упал там же в повозке на колени, едва не вывалился наружу. Коленопреклоненный чуть дернулся, Мрак стиснул его голову сильнее, тот побелел и начал валиться на повозку.
– Гм, – сказал Мрак, – что это с ними? Какие-то новые ритуалы ввели?
Он оглянулся на Аспарда. Тот смотрел на тцара со страхом и непонятным восторгом.
– Да нет! – воскликнул он. – Не ввели… Но если скажете, тут же введем!
– Разве я еще и Верховный Жрец? – удивился Мрак.
– В случае войны – да, – ответил Аспард преданно. – Разрешите, кому-нибудь объявим войну?
– Какой ты кровожадный, – упрекнул Мрак.
– А войну можно объявить какому-нибудь далекому тцарству или королевству, – объяснил Аспард. – Настолько далекому, что воевать с ним просто невозможно.
– Да ну тебя. Скажи, почему бы мне не поехать… на коне?
Широкое лицо Хугилая дернулось, в глазах мелькнул испуг. Он отшатнулся, выставил непривычно пухлые и короткие для такого могучего тела белые ручки.
– Как можно, Ваше Величество?
Мрак пожал плечами.
– А в чем дело? Тцар я или не тцар?
– В том-то и дело, – воскликнул Хугилай, – что тцар! А тцару надлежит быть величественну и внушающему. Народ, глядя только на повозку, должен трепетать от благочестия… И сама мысль, что тцар там, внутри, должна наполнять сердца восторгом, благочестием и священным трепетанием…
Мрак нахмурился.
– Это что ж, мне и высовываться нельзя?
– Лучше нельзя, – ответил Хугилай. Он глядел в глаза преданно и истово, но у Мрака закралось подозрение, что неспроста чересчур настойчиво Хугилай пытается запихнуть его в повозку. Словно в его отсутствие все разденутся догола и будут отплясывать на столах, вкусив свободы от него, деспота. – Вы, Ваше Величество, должны быть… далеки от народа. Страшно далеки! И тогда вас чтить будут еще больше.
– За что?
– За таинственность. За харизматичность, как говорят в Куявии.
Мрак покосился на Аспарда. Тот смотрел прямо перед собой ничего не выражающим взглядом. Лишь по чуть изменившемуся запаху Мраку почудилось, что начальник охраны не так уж и одобряет, что правитель должен быть от народа страшно далек.
– Лады, – сказал Мрак. – Лезь туда!.. Да быстрее, черепаха!
Он мощным толчком почти забросил ошеломленного Хугилая в повозку, сдернул с плеч роскошное одеяние и швырнул следом за Хугилаем.
– Оденься, понял? И не высовывайся… Тцар должен быть страшно далек от народа!
С наслаждением сорвал высокую тцарскую шапку, все просто таращились; Хугилай попробовал все же высунуться, но Мрак швырнул ему шапку, рыкнул:
– Одень и сиди там!
– Но, Ваше Величество…
