Основную часть зверей погонят сюда, а вам удобно будет… стоя на утесе, в безопасности, стрелять по дичи…
Мрак вскинул брови, сказал испуганно:
– В безопасности? А что, на охоте может быть опасно?
Распорядитель отшатнулся, выставил перед собой белые ладони.
– Что вы, Ваше Величество, что вы!.. Просто не стоит стоять на дороге даже у бегущей козы. Или оленя. А тут могут побежать даже кабаны, а это, знаете ли, звери!
Мрак медленно наклонил голову. Распорядитель стоял перед ним не шевелясь, даже дыхание задержал, а когда Мрак кивнул, с великим облегчением сделал выдох.
– Хорошо, – сказал Мрак. – Мне, понимашь, надо как можно безопаснее. Я тцар или не тцар? А мою особь берегти надо для благосостояния страны и народа.
Распорядитель выпрямился, взгляд стал орлиным, властным, Аспард даже отступил на шаг, когда тцаредворец повернулся к нему всем корпусом и ткнул ему в грудь пальцем.
– Оставь двух человек, – велел распорядитель, – но не с Его Величеством, нечего им мешать его стрельбе, а там, внизу. Не на звериной тропе, понятно, а так, чтобы никакой зверь не смог взобраться на утес. Понял? А сам пойдешь со мной, ты мне нужен…
Аспард побледнел, покачал головой:
– Нет. Я не оставлю Его Величество одного.
– С ним будут двое воинов, глупец. Ты сам их отберешь!
Аспард снова покачал головой:
– Нет. Ваше Величество…
Мрак махнул рукой.
– Оставь его, паря. Ты же понимаешь, что есть он здесь или нет, что это решает?
Он прямо посмотрел в лицо распорядителя. Тот вспыхнул, хотел возразить, потом в глазах мелькнули опасные огоньки, он низко поклонился:
– Как скажете, Ваше Величество. Я просто хотел доблестному Аспарду показать другое удобное место, откуда можно настрелять много зверей… не подвергая себя опасности.
Мраку почудилась в голосе тцаредворца издевка. Аспард уловил тоже, нахмурился, засопел. Распорядитель развел руками, поклонился, попятился.
Мрак осмотрел утес, невысокий, всего в два человеческих роста, взобраться можно только с одной стороны, да и то с трудом. Он позволил себя подсадить, кряхтел и безуспешно хватался за камни, руки скользили, наконец распорядитель и Аспард встащили его на самую вершинку. Мрак сделал вид, что тяжело отдувается, спросил хрипло:
– Ну и… что… теперь?
Распорядитель ответил легко и приветливо, но Мрак все равно уловил в голосе тщательно скрываемое презрение:
– Отдышитесь, Ваше Величество, возьмите в руки лук… Ждите! Скоро побегут звери.
– И что мне делать? – спросил Мрак.
– Стрелять, – объяснил распорядитель ласково и посмотрел Мраку в глаза.
– В кого? – не понял Мрак.
– В зверей, Ваше Величество. В зверей.
Мрак осторожно повернул голову, увидел, на какой жуткой высоте он находится, вздрогнул и отодвинулся от края.
– В зверей, – повторил он дрогнувшим голосом. – Вы хотите сказать, что они на меня нападут?
– Нет, Ваше Величество, – ответил распорядитель ласково и терпеливо. – Они на вас не нападут. Они вообще не нападают, ибо там, под утесом, с той стороны побегут козы и олени. Но это – охота. Вы должны в них стрелять. Чем больше, тем лучше.
В ровном голосе Мрак уловил терпение и за терпением невысказанное: ничего, последний раз тебе объясняю такое, идиот. Мне неважно, сколько убьешь и будешь ли стрелять вообще. Главное, не уходи с утеса. Не уходи.
– Как грустно, – сказал Мрак. – Как печально… Стрелять в живых существ?.. Нет, я отказываюсь есть мясо. Отныне мне пусть подают только овощи. И фрукты. Ладно, можно еще и молоко, его добывают хоть и насильно, но без крови животного…
– Тогда уж и сыр, – сказал распорядитель саркастически. – И сметану… Я пойду, Ваше Величество, с вашего позволения. Ведь за этими охотниками нужен глаз да глаз.
– Иди, – разрешил Мрак. – Может, и лук возьмешь?
– Нет, – ответил распорядитель терпеливо, – лук останется у вас.
– Зачем?
– Для зверей… То есть, Ваше Величество, для охоты. Такой ритуал. Как вот перья на шлеме вашего начальника стражи.
– А-а-а, – протянул Мрак, – ну тогда ладно…
