Распорядитель быстро сбежал с утеса, вскочил на коня и умчался. Некоторое время слышался треск кустарника, потом затих и топот копыт, лишь чуткие уши улавливали далеко-далеко звуки охотничьих рогов. Загон зверей начали издалека, чтобы знатные охотники вволю натешились убиванием беззащитных зверей, которых гонят прямо на охотников, да и там едва не привязывают, чтобы те не промахнулись…
Мрак посмотрел на Аспарда. Тот застыл в полный рост, панцирь отливает серебром, на шлеме перо, рука на мече, а брови озабоченно сошлись на переносице.
– Ну как тебе?
– Тревожно, – проворчал Аспард. – Не знаю почему, Ваше Величество, но мне как-то гадко… Даже прегадостно. Рискую прослыть трусом, но я бы посоветовал… даже настаиваю плюнуть на всю эту охоту, сесть на коней и побыстрее во дворец. Неужто у вас нет срочнейших государственных дел, о которых вы только сейчас вспомнили?
– Советуешь соврать? – спросил Мрак кротко. Аспард тяжело вздохнул, потупил глаза. Мрак поднялся, хлопнул его по плечу. – Ладно-ладно. Для дела и соврать можно. И зарезать, если припрет. Я тоже что-то чую… Мы, звездочеты, люди с тонкой душой, нежной, ранимой, где-то даже в чем-то возвышенной и чуткой. Потому и чую, дерьмом пахнет.
Аспард встрепенулся, как боевой конь при звуках боевой трубы. Глаза засияли надеждой.
– Ваше Величество…
– Бери своих людей, – распорядился Мрак, – и отведи их подальше в лес. Мне тоже не нравится, что нас тут выставили, как… ну, сам знаешь кого. Только своим людям не говори, понял? И вообще никому. Пусть все думают, что я на этом утесе.
Аспард раскрыл рот:
– Но как же…
– Я пока пройдусь по лесу, – пояснил Мрак. – Мы, звездочеты, любим природу чувствовать. Ну, травки там, кузнечики, муравьи – все дает вдохновление, понял? Мы как бы воссоединяемся… Словом, действуй.
Он прыгнул с гранитного края прямо на звериную тропку. Успел услышать устрашенный всхлип за спиной, это Аспард едва не бросился следом. Мрак тяжело рухнул на утоптанную землю, не удержался, перекатился через плечо, встал на ноги, помахал Аспарду, тот так и застыл на вершине утеса с белым от ужаса лицом. Тут же зеленые заросли сдвинулись за спиной, он с луком в руке побежал быстро, но неслышным шагом, словно выпь заскользила над верхушками камышей.
Почти сразу же услышал запах, присел. Впереди послышались тяжелые шаги. Трое шли крадучись и, как они думали, неслышно. Дурни, от их топанья все лягушки разбежались, а прет от них, как от коней после трехчасовой скачки.
Мрак отодвинулся, кусты впереди затрещали, разошлись в стороны. Впереди двигался высокий, плечистый воин, он выглядел голодающим среди этого сытого мира: с острым, как топор, лицом, запавшими глазами, бледной нездоровой кожей. Волосы он упрятал под сетку, отчего лицо казалось еще острее. Кожаный кафтан был потерт, сверху донизу на нем темнели вдавленные отметины от широких пластин панциря. Зато пояс блистал, широкий и новенький, весь в медных начищенных бляхах, слева висел короткий меч в простых ножнах, справа кинжал и небольшая фляга.
За ним шли двое, их Мрак окинул коротким взглядом, ничего интересного, перенес внимание на переднего. Тот остановился, сказал вполголоса:
– Теперь – ни звука!
– Пришли? – спросил один из воинов сипло.
– Да, – ответил старший раздраженно. – Вон за теми деревьями уже видно будет утес.
– Сколько там народу?
– Заткнись, – велел старший. – Это не твое дело… Справятся без тебя.
Сам он, оставив помощников, медленно продвигался к крайним деревьев, откуда, как помнил Мрак, откроется вид на его утес. Мрак тихонько выбрался, подкрался сзади, оба смотрели вслед своему вожаку. Мрак выронил лук, быстро ухватил их за головы и с силой метнул навстречу друг другу. Сухо стукнуло, он подхватил выпавший у одного меч, метнулся за вожаком.
Тот раздраженно дернул плечом, услышав стук, но не обернулся. Мрак присел за его спиной, там, впереди, в просвете между ветками, уже виден утес. На вершине пусто, только на миг блеснули доспехи, но уже не на вершине, Аспард выполняет приказ, спускается.
– И как ты собираешься, – спросил Мрак шепотом, – все проделать?
– Как и договаривались, – ответил вожак раздраженным шепотом. – Заброшу туда фляжку и… удерем.
– А что в фляжке?
– Как что? – прошипел вожак.
Он начал оборачиваться. Мрак зловеще улыбнулся. Глаза вожака едва не лопнули, он даже не взглянул через плечо Мрака, где лежали без движения его напарники.
– И что теперь? – спросил Мрак.
Рука вожака метнулась к мечу. Мрак перехватил кисть, сжал. В тишине хрустнули кости. Словно в ответ раздался далекий зов охотничьих рогов, уже намного ближе. Вожак застонал, другая рука выхватила нож. Мрак перехватил и другую руку, сдавил с такой силой, что в ладони стало мокро, кровь брызнула между пальцами.
Вожак побелел, глаза от боли закатывались. Он прошептал синими губами:
– Кто… ты?… Ты не тцар…
Мрак выпустил его сломанную руку, кулак ударил в лоб. Его трясло, он чувствовал, что сюда
