– Народу ж все едино? – сказал Мрак.
Он захлопнул дверцу, подошел к коню с пустым седлом, тот косился на него подозрительно, попробовал куснуть. Мрак рыкнул, конь задрожал, колени подогнулись. Мрак вскочил в седло, подобрал поводья. Он оставался в дорогой рубахе, на нем добротные брюки, искусно сшитые сапоги, но ветер тут же начал лохматить искусно завитые волосы, выдувать из них всякую хрень.
Коленопреклоненные поднялись, один поспешно бросился к своему коню, второй растерянно смотрел на Мрака.
– Это я твоего коня взял? – спросил Мрак. – Не сопру, не боись. А ты пока оставайся на хозяйстве. Поехали, Аспард?
Ошеломленный Аспард пришел в себя достаточно быстро, заорал бешено:
– Колонна – товсь!.. По двое – к воротам!.. Его Величество изволит ехать верхом, как ездил его дед, доблестный Кунакор, его прадед…
Мрак прервал:
– Да это просто причуда. Завтра я, может быть, вообще не встану с постели. Могут быть у тцара причуды?
– Могут, – радостно заверил Аспард. – Эх, побольше бы…
Ехали быстро, даже неслись, из чего Мрак заключил, что тцар все-таки любил быструю езду. Хоть и в носилках. Конечно, все любят быструю, но от человека, который наблюдает за звездами, что двигаются медленнее самых медленных улиток, можно ожидать всякого…
Колесница неслась к перекрестку дорог, как вдруг послышались крики. Наперерез мчались вздыбившиеся кони, возница отчаянно орал, потеряв вожжи, размахивал руками. За бешено мчащимися конями подпрыгивала пестро разукрашенная колесница, и, высунувшись из окошка, отчаянно визжала женщина.
Возничий тцарской колесницы натянул поводья, кони с трудом остановились. Колесница с женщиной почти что пронеслась мимо, как вдруг чужой возница все же ухватил поводья. Кони резко свернули, ударили в тцарскую колесницу. Постромки смешались, все перепуталось. Из чужой колесницы выпрыгнули четверо мужчин, разом размахнулись, из их рук вылетели дротики. Мрак видел, как Хугилай упал в глубине колесницы, пронзенный сразу тремя остриями. Один из нападавших прыгнул на ступеньку и дважды вонзил меч в покрытую золотом грудь уже и без того сраженного Хугилая.
Аспард, прокричав своим воинам, бросился на отважную четверку. Нападающие во мгновение ока обрезали постромки, вскочили верхом, но стража уже окружила, завязалась драка. Все четверо сражались отчаянно, стражи падали под их ударами один за другим.
Мрак зарычал на Аспарда:
– У тебя эти олухи с луками для важности?
– Лучники! – закричал Аспард. – Чтоб ни один не ушел!
Четверо не могли одновременно сражаться и уклоняться от стрел. Пал один, второй, двое сумели прорваться и выскочить на дорогу, но стрелы догнали обоих. Один успел ускакать далеко, но все же сполз с седла. Его настигли, бросили на седло и привезли обратно.
Из перевернутой колесницы вытащили женщину. Аспард жестом велел ее связать, сам с ужасом смотрел на обезображенное тело Хугилая. Два дротика пробили живот с такой силой, что острия торчат из спины, а мечами разрубили грудь и поразили сердце.
Рядом положили тело красавца придворного. Кровь из него хлестала, как из резаной свиньи.
– Боги спасли Его Величество! – прошептал Аспард. – Но именно боги, а не мы… стража.
Мрак посмотрел на него недобро, Аспард приставил острие своего меча к груди и ухватился за рукоять обеими руками. Лицо его было злым и решительным, щеки побледнели, ввалились, уши пылали, как факелы.
– Прекрати, – бросил Мрак. – У тебя ж было предчувствие, помнишь?
– Ваше Величество, это моя вина!
– Согласен, сегодня останешься без вина. Ну а теперь поехали дальше. Этого, что уцелел, порасспрашивать хорошенько. Не здесь, во дворце должны быть умельцы… А нас уже звери ждут. Поехали, поехали, а то без нас начнут!
Десятка два воинов умчались вперед, около сотни неслись позади, и еще пара сотен рассыпались в стороны, прочесывая каждый овраг, каждую впадинку, заглядывая за каждый придорожный камень.
Аспард на крупном жеребце скакал рядом с Мраком, готовый в любой момент подхватить, если тцар вдруг изволит выпасть из седла, но Мрак от быстрой скачки разогрелся, улюлюкал, рычал то по-волчьи, то по-медвежьи, конь в диком ужасе стелился над землей, пытаясь убежать от зверя на спине, и Аспард безнадежно отставал.
По дороге к лесу, где должна быть тцарская охота, попалась деревушка. Мрак придержал коня, пустил шагом, чтобы не стоптать детишек посреди дороги. С двух сторон потянулись чистенькие домики, небогатые, но каждый с садиком и огородом. Из-за заборов выглядывали любопытные жители, уже знали, что проедет великий тцар.
Мрак был уже у крайнего дома, дальше стена леса, как вдруг из калитки выскочил человек, и не успели стражи обнажить мечи, как он рухнул в пыль перед конем Мрака, воздел руки в мольбе. Лицо его было искажено страданием.
– Ваше Величество! – вскричал он пронзительно. – Защитите, я разорен нечестными людьми!..
Аспард сделал знак воинам, чтобы оттащили с дороги и бросили в канаву, но Мрак вскинул ладонь.
– Погодите, – велел он. – Тот, кто сказал, что тцар должон быть страшно далек от народа, уже… того, не дышит. А раз не дышит, значит – не прав. Мы едем всего лишь на охоту, а это забава. Здесь же от нашего решения может висеть на волоске чья-то жизня. Ну, говори, что случилось?
