– Мы с ней родственники, – объяснил Мрак. – И оба страшилища, чего с нас взять.
– Ну, – возразил Манмурт, – если вас посадить рядом, то тогда, конечно… не такая уж она и страшила, если присмотреться…
Он увел ее на прогулку, Аспард с сомнением посмотрел на тцара и его тазик. Этот тазик вызвал переполох у дворцовой прислуги. Многие ощутили угрозу, что тцар ими недоволен, мол, слабо мыли и терли, вдруг да всех разгонит, придется же работать, а кто хочет терять теплое местечко. Напрасно Мрак уверял, что он любит, когда его моют, гладят и чешут, просто сейчас некогда возлежать часами на ложе, дворец же почти горит, но разве не на то тцар, чтобы лежать и тцарствовать на боку?
Он вытирался, тоже сам, Аспард торопливо перечислял все происшествия во дворце и в городе. Не утерпел, рассказал и про настроение в армии, хотя это и не входило в его круг обязанностей. Войска ликуют, получив известие о блестящем захвате крепости Несокрушимая. Пользуясь моментом, Геонтий прибрал к рукам остальные гарнизоны, вводит железную дисциплину, многих военачальников перевел в солдаты, других наградил, двух часовых, заснувших на посту, казнил для устрашения.
Мрак все еще растирался, когда в покои осторожно вошел солдат, вопросительно взглянул на Мрака, на Аспарда. Мрак отмахнулся, солдат быстро прошептал что-то на ухо Аспарду и снова исчез за дверью.
Аспард посерьезнел, лицо вытянулось.
– Что стряслось? – спросил Мрак нетерпеливо.
– Ваше Величество, беда…
– Какая именно?
– Казначей…
– Что с ним?
– Говорят, буйство на него нашло. С ножом метался по дому, требовал чего-то, обвинял, грозился, потом вовсе зарезал жену и двух детей… Его наконец связали, но он так бился и кричал в веревках, что от наглой порчи помер…
Мрак покачал головой.
– Аспид!.. Жену и детей за что?.. Правда, они пожили, пожили… И что ж теперь? Хотя понятно что. Изволяю велеть его дом и все имущество умыкнуть в государственную казну. А буде объявятся родственники, то им от щедрот что-нибудь… нет, сперва посмотрим, я теперь осторожный. Либо кинем на лапу, либо сразу в рыло. Кстати, Аспард, у нас есть чем выплатить армии за два месяца.
Аспард смотрел непонимающе. Его Величество слишком спокойно принял смерть казначея, а ведь это потрясение основ, к тому же ходили упорные слухи, что казна уже опустела, а раз так, то армия совсем уж настроилась менять династию…
Стражи впустили Манмурта, снова исцарапанного, хотя не в такой мере, и негодующего.
– Я привел вашу некаканую жабу, – заявил он. – Час таскала меня по всем зарослям… что у вас за сад?.. но так ничего и не сделала.
– Ага, теперь она еще и… – сказал Мрак. – Впрочем, что-то мало ела вчера. Не заболела ли? И худая какая-то…
Манмурт возразил с негодованием:
– Да она чуть не лопнет! Это же шар, а не жаба!
Жаба, освободившись от поводка, попробовала взобраться к Мраку на колени, просилась на ручки, но государь отпихивался, наконец государева жаба отправилась на поиски своей косточки.
Пришел Червлен, затем Васид и Квитка, все три – управляющие, вместе начали прикидывать, кого назначить казначеем, а также – что бы это значило, когда посол Куявии пытался отравить их тцара: было ли это желанием правителей Куявии, чьих-то других сил, умопомешательством, пока Квитка не договорился до того, что Кунабель просто мог приревновать Его Величество…
Бедная жаба, напуганная таким количеством народа, а косточка у нее-то одна, потерянно бродила по спальному залу, отыскивая место, где бы спрятать, но нигде не видела безопасное место. К тому же чувствовала, как ее провожают взглядами, а значит, запоминают, куда она несет лакомство. Только отойдет, так же кинутся гурьбой, вытащат и сожрут, вон у всех какие голодные глаза.
Долго таскала по всему залу, наконец принялась запихивать под ложе. Мрак пару раз отпихнул рассеянно, больно таскается, но хитрая жаба сумела затолкать косточку в щель, вылезла, пятясь. Теперь косточка в безопасности! Никто не посмеет ее отнять, ибо ее защищает могучий папа, самый сильный и бесстрашный!
Аспард сказал осторожно:
– Кони готовы, Ваше Величество…
– Тогда едем, – сказал бодро Мрак. – На сегодня все дела отменены? Все приемы?
– Да, Ваше Величество.
– Манмурт!
– Здесь, Ваше Величество, слушаю вас.
– Смотри, если что с жабой случится…
Манмурт с великой обидой развел руками:
– Ваше Величество, пусть за вами Аспард лучше смотрит, а уж за этим ужастиком я посмотрю. Вообще- то она уже меня признает. Да и я ее… почти люблю.
Он протянул к жабе руки. Та вцепилась всеми четырьмя лапами в одежду Мрака. Ее маленькие, но уже страшные челюсти угрожающе лязгнули. Манмурт ухватил за толстые бока и начал отдирать от Его Величества. Жаба ухватила его за руку зубастой пастью, но Манмурт с силой тащил ее, отдирал, и жаба,
