поняв, что ее никто не боится, ухватилась за край тцарского одеяния уже и пастью.
Манмурт терпеливо по одной лапе отдирал маленькое чудовище от его родителя, расцепил и челюсти, а Мрак с неудовольствием отряхнул измятые одежды.
– Она же меня всего изжевала, свинья такая!..
– Она почему-то любит вас, Ваше Величество, – объяснил Манмурт с укором. – Обожает даже… зачем- то.
– Ну да, а я хожу весь изжеванный…
Манмурт поклонился и пошел к выходу, жаба из его рук одарила Мрака негодующим взглядом.
Выехали засветло, ибо драконьи конюшни находились не просто далеко за городом, а вообще далеко от столицы. Ближайший драконий питомник высоко в горах, башня магов на вершине горы денно и нощно неусыпно охраняет все подступы к долине.
Кони несли по утренней прохладе споро. Кроме охраны поехал еще и Червлен, сам вызвался. Как Мрак понял, Червлен раньше занимался драконами сам, а потом его взяли за какие-то заслуги во дворец, где он и вырос до управляющего. Аспард весело и с подъемом начал рассказывать, как они в тот раз сумели-таки завалить оленей больше, чем за два прошлых раза, что значит – олени не переводятся, хотя браконьеров развелось видимо-невидимо, Мрак оживился на свежем воздухе, быстрая скачка горячила кровь, он хохотал, кричал диким голосом, швырял в воздух секиру и ловил ее на полном скаку.
Аспард и пара придворных, включая Червлена, смотрели остановившимися глазами. Мрак, спохватившись, сказал степенно:
– Да, в детстве так развлекался, помню… Но теперь мы, к счастью, взрослые. Эх, звезд не видать… Ну да ладно, я все равно помню, где какая звезда. Щас я вам расскажу о звездах. О каждой в отдельности, а их знаете сколько?…
Он оглянулся, увидел посеревшие лица, отчаяние в глазах. Аспард выпрямился, словно всем видом говорил: вот я, убей меня, приношу себя в жертву, но только не надо, не надо, не надо про эти звезды, будь они трижды…
– Дык детство, – промямлил он, – Ваше Величество, у вас было хорошее детство… Мы, ваши подданные, не хотим ничего пропустить из вашего рассказа, Ваше Величество! Потому начните с начала…
– С начала? – удивился Мрак. – Ну, в Начале, говорят, ничо не было. Потом появилось Яйцо, из Яйца Бог, а он уже начал отделять Свет от Тьмы, а потом творить зверей, мух и людей…
Аспард окаменел лицом, потом явно решил, что даже это лучше, чем звезды, до звезд дело дойдет не скоро…
– Ваше Величество, – перебил он с мужеством отчаяния, – а когда вы вот так секиру… к родным вам небесам, вы толчок даете на рукоять или же благосклонно переносите на обух?
– Ха, – сказал Мрак саркастически, – это умом не понять!.. Тут надо вдохновление иметь, и хорошо иметь!.. Вот когда ты смотришь на звездное небо, ты воссоединяешься с этим миром, сливаешься, а там происходит всякое разное и неведомое… Умом – это долго, а через вдохновление – р-р-раз! И усе. Уже все умеешь. Как какой-нибудь поганый волк, что нюхом берет то, что мы никогда не сможем, хоть на рукоять, хоть на обух…
Кони резво несли по зеленой долине, потом дорога повела в горы. Не круто, но кони с лихого галопа вскоре перешли на рысь, а потом и вовсе иноходью. Мрак, помня своего огненного коня, досадовал на медленность, ибо после летающих Змеев, Руха, крылатых коней из преисподней, колдовских вихрей Олега – все остальное ну просто черепахи…
Он велел пересесть на заводных коней, сам, забывшись, перескочил на скаку, услышал удивленный «ах», но не стал оглядываться, теперь все идет по накатанной дорожке, обязательно вспомнят какого- нибудь прапрадеда со стороны степняков-артан, для которых вот так перескакивать с коня на коня – привычное дело.
К обеду забрались настолько высоко, что воздух здесь заметно посвежел, стало прохладнее, а солнце светило намного ярче, напекло голову. Горы здесь уже не горы, а только верхушки гор, много верхушек, сплошной каменный частокол, а внутри уютная зеленая долина, наполовину заставленная огромными зданиями.
– Старый Город, – прокричал Аспард восторженно, – сколько здесь ни бываю, а всякий раз… ну, такое вдохновление, что просто, просто… надо будет попробовать топор бросить!
– Это Святой Город, – поправил Червлен. – Святой.
– Да-да, – торопливо согласился Аспард. – А и говорю, что вот так, глядя на Святой Город, я могу бросить топор, не глядя, и поймать, не глядя!..
Мрак сам с изумлением рассматривал Старый Город, в самом деле старый, древний, безумно древний, словно бы выросший прямо из гор. И понятно, почему с Барбуссией так трудно бороться: сюда могут отступить войска и все население, ибо это не город даже, а огромная территория, отгороженная от мира отвесными стенами головокружительной высоты, а сверху вдоль обрыва еще и толстая крепостная стена, где веками хранятся камни для сбрасывания на головы штурмующих. Крепостная стена окружает не город, как он всегда видел раньше, а целую долину, где сам Старый Город занимает уголок меньше половины.
Но когда приблизились, Мрак убедился, что город совсем не маленький. Правда, уступает Барбусу по размерам, но зато превосходит в роскоши: стены, крыши и двери большинства зданий украшают не только изысканно выкованные из серебра и меди металлические пластины, но даже драгоценные камни. Мрак, не веря глазам своим, рассмотрел россыпи опалов на дверях, множество рубинов на крышах.
Немало домов было выстроено из редких пород дерева. Но хозяева совсем не выглядели богатыми людьми, напротив – Мрак назвал бы их бедняками…
Очень много каменных исполинов, не то странных зверей, не то уродливых людей. Аспард с готовностью сообщил, что это основатели города – древние боги.
Город казался слишком близко к небу, тучи цепляются за непомерно длинные острые шпили. Слышно треск, дальше плывут рваные, а белесые клочья медленно тают, растворяются в синеве.
И все-таки город казался не просто древним, но и запущенным, постаревшим настолько, что уже не
