Он поперхнулся, испуганно огляделся. Его друзья замерли. Потом начали отступать от него, словно волны в час отлива от одинокого утеса. Аспард первым из воинов сообразил, заржал, как конь. Начали хохотать и его люди. Мрак махнул оруженосцу, тот бегом подвел коня. На грозного тцара он смотрел влюбленными глазами.
Мрак похлопал по плечу ошарашенного Герца.
– Не вешай нос. Люди – твари хитрые, это не какие-нибудь безобидные драконы. Что-то есть еще?
– Да, – сказал Герць торопливо. – Пойдемте посмотрим наконец нашу красу и мощь, дракона по имени Пламенные Крылья.
– Ого! У него что, крылья горят?
– Нет, это для красивости, – объяснил Герць смущенно. – Но когда он летал еще, то огонь из пасти, за ним дымный хвост, а крылья просвечивают, такие пурпурные… Это самый страшный, лютый и смертоносный дракон из всех, каких мы когда-либо только знали!
– А чего теперь не летает? – поинтересовался Мрак.
Герць помялся, развел руками.
– Перестал слушаться. Теперь это просто неуправляемый дикий зверь. Потому его держим… так, как держим.
Каменные громады медленно тянулись по обе стороны. Сзади слышались злые крики и глухие удары. Похоже, работники, обманутые в своих лучших чувствах, били своего кумира. Герць ожил, шумно рассказывал про замечательных драконов, какие они-де умные, веселые, добрые, удивительные, Мрак кивал, в узкой улочке стражи отстали, шли гуськом сзади, только двое прошмыгнули вперед и шарили там по сторонам налитыми кровью глазами.
И вдруг… сразу восемь человек выпрыгнули, казалось, ниоткуда. Тускло блеснули короткие мечи. Телохранители метнулись в бой, Аспард мгновенно загородил Мрака, два или три меча с лязгом ударились о его грудь, Аспард пошатнулся, но устоял, а его меч рассек голову ближайшему. Большего он сделать не мог, только отчаянно парировал сыплющиеся со всех сторон удары.
Внезапно ряд нападавших завалился, словно на них упала скала. Аспард видел, как на том месте взвилось разъяренное Его Величество, в руках та самая секира, которую он так умело бросал в небо. Телохранители шарахнулись в стороны, ибо секира почти исчезла из виду, только в воздухе оставался серебристый след от лезвия, а нападающие падали с разрубленными головами, в воздух взлетали отрубленные руки, кровь брызгала фонтанами.
К счастью, они находились в довольно узком проходе, нападать могли не больше троих-четверых, и Аспард с Мраком нажали, срубили еще двоих, последний оставшийся в живых повернулся и бросился бежать. Он уже скрылся в темноте, когда Мрак замахнулся коротко и со страшной силой швырнул секиру.
Она исчезла в темноте, Аспард ожидал услышать сухой скрежещущий удар металла о камень, но вместо этого донесся вскрик и послышалось падение тела.
Мрак, не выпуская секиры, повернулся к Аспарду:
– Ты это чего? Ранен?.. Ну, дурак…
Аспард прошептал:
– Я счастлив… Я буду рассказывать внукам, как был удостоен чести драться… рядом.
Он все прижимал ладонь к боку. Под ней расползались края разрубленных лат, между пальцами просачивались красные струйки.
Мрак оторвал ладонь Аспарда от раны, присвистнул. Лезвие чужого меча рассекло бок на ширину ладони, хотя и не глубже пальца. Он быстро оторвал рукав, сложил вчетверо и приложил к боку начальника охраны.
– Прижми покрепче!.. Сейчас придут лекари.
Аспард простонал со стыдом:
– Ваше Величество! Вы меня убиваете… Это я должен следить за вами, охранять вас…
– Вот я и хочу, – отрезал Мрак, – чтобы ты завтра мог охранять, а не валялся в постели, ослабевший от потери крови. Зажми покрепче!.. Вон уже бегут…
Вместе с прибежавшими на помощь работниками был и Червлен. Выглядел он испуганным, глаза бегали. Мрак напомнил себе, что не мешало бы узнать, куда это он делся сразу же, как только сели за стол.
Червлен повскрикивал, потом довольно толково распорядился насчет лекарей, а сам исчез снова. Герць, белый как полотно, пугливо вздрагивал, трясся, наконец пролепетал дрожащими губами:
– Это не наши… Какие-то бродяги….
Мрак усомнился, прорычал:
– Ты уверен?
– У нас здесь все друг друга знают!
– Этих не видели?
Герць покачал головой:
– Какие-то разбойники! Только не понимаю, как смогли пройти так далеко незамеченными…
– Уверен, что разбойники?
– Ваше Величество! А кто же еще?
