Глубоко задумавшись, он краешком сознания отметил, что в рассвете далеко из-за виднокрая начала выдвигаться спина старого Змея, шипы затуплены, сглажены, вершинки побелели от старости…
Он тряхнул головой, отгоняя глупое видение. Как дураку Таргитаю, уже начинает мерещиться черт знает что, это не спина большой ящерицы, а горная цепь, уже старая, с покатыми горами, сглаженными ветрами и ливнями, изгрызенная временем, а седина не от старости, кое-где серебрится настоящий зимний снег, хотя вроде бы еще лето…
Змей летел ниже облаков, здесь теплее. Внизу среди зелени синели жилки рек, голубые глаза озер, и когда блеснул огонек, Олег невольно зацепился взглядом, начал всматриваться. Змей, повинуясь чувственному наказу, пошел ниже, Олег рассмотрел крохотные домики, половина уже объята огнем, мечутся, как муравьишки, люди… То ли пожар, то ли соседи напали…
Земля приближалась, скользила быстрее, деревушка разрослась, быстро мелькнула и осталась позади. Затем Змей зачем-то пошел по кругу, горящие домики все приближались. Между ними носятся всадники, хватают пеших, других рубят, сверху хорошо видны красные пятна, в которых лежат неподвижные тела.
Приближение Змея заметили, всадники бросились врассыпную, как и жители деревни. Змей пронесся так низко, что от взмахов крыльев пламя колыхнулось, взревело торжествующе и с новой силой набросилось на домики. Олег успел увидеть застывшую фигурку мужчины с топором в руке, он стоял на пороге, в другой руке деревянный щит, глаза вытаращены, рот раскрыт, но когда Змей развернулся и снова пролетел над селом, мужчина уже лежал на пороге в луже крови.
– Да черт бы вас всех побрал! – выругался Олег. – Да на кой вы все мне…
Земля мелькала так быстро, что слилась в серое грязное полотно. Олег успел подумать, что дурак Змей решил сесть, чтобы чем-то поживиться, тут же снизу тряхнуло, подбросило, Змей уже стонал и кряхтел, выставив крылья, как паруса, против встречного ветра, лапы били по земле все громче.
Не дожидаясь, когда остановится, Олег прокричал злое заклятие, из его кулаков вырвались огненные шары, понеслись, треща и разбрызгивая искры, в разные стороны.
На пригорке, наблюдая за грабежом, находился могучий всадник в окружении еще троих, статных и хорошо вооруженных. Огненный шар ударил в самую середину. Там страшно закричали кони, выметнулись с пылающими хвостами и гривами. Люди катались по земле, тоже кричали, второй шар ударил следом, расстелившись в широкую полосу, и крики сменились хрипами, стонами.
Остальные шары прошли мимо, село и так горит, но всадники перестали гоняться за поселянами, в страхе и недоумении поскакали к пригорку. Военачальники полыхали, будто облитые горючей смолой, и Олег с наслаждением ударил по новой мишени всей мощью огня, что, оказывается, кипит в нем.
Их смело, разметало, сожгло. Змей уже лежал, разбросав лапы, дышал тяжело. Из ноздрей вырывались струи пара, вылетали мелкие брызги.
Женщина выбежала из сарая, за ней подросток, на ходу подхватили ведра и кинулись к горящей хате. Олег вскинул руки, помахал, призывая народ спасать свое добро. Из подполов начали высовываться головы, кто-то тут же закричал, руки указывали на другой край села.
Оттуда неслись пятеро всадников. Трое тащили на длинной веревке с десяток молодых девок, петли уже на шее, руки связаны, но двое вырвались вперед с блистающими саблями в руках. Один закричал отважно:
– Вот он, проклятый колдун!
Олег в последний миг ступил в сторону, двигался по-лесному быстро, сабля просвистела мимо, едва не срубив ухо, руку дернуло со страшной силой, но пальцы не выпустили сапог, конь пронесся дальше, а всадник ударился головой о землю раньше, чем понял, что за сила вырвала из седла.
Пригнувшись от второго всадника, Олег подхватил саблю, парировал удар, кулаком шарахнул коня по умной морде, зачем дураку служит, оглушенное животное село на круп, а сабля Олега концом воткнулась вниз живота второго всадника.
Крик раздался нечеловеческий, Олег же прыгнул на коня, тот все еще дрожал, с места не двигался, мотал головой. Олег развернул к оставшимся троим, нехорошо улыбнулся.
Двое рисковать добычей не стали, подались в стороны, волоча за собой несчастных. Третий же оказался то ли героем, то ли среди убитых была родня, с диким визгом налетел на зеленоглазого колдуна. Сабли зазвенели, искры, треск, хриплое дыхание, степняк нападал люто, бил быстро и сильно, но Олега, пусть неумелого с оружием, жизнь в Лесу научила двигаться быстро, силой же не уступал, явно не уступал, степняк начал бледнеть, губу закусил, в глазах начала появляться обреченность, наконец кончик сабли волхва задел его шею в том месте, где проходит главная жила…
Олег отвернулся, чтобы не видеть, как струей бьет драгоценная кровь, брызжет, заливая конский бок. От села доносились крики, плач, злые выкрики. В одном месте мужики люто вбивали кого-то в землю, слышались смачные чавкающие удары, словно палками били по разделанной конской туше. Рядом развязывали молодых девок, подростки ловили коней степняков, те храпели и в руки не давались.
Змей все еще лежал на околице, лапы в стороны, язык вывалил, даже не повел глазом на разбежавшихся коров. Олег уже повернул коня, как от мужиков отделились трое, подбежали, пали на колени:
– Спаситель наш!
– Да ладно, – сказал Олег с неловкостью, – просто я оказался рядом. Бывайте здоровы!
Конь начал поворачиваться, но один ухватился за узду:
– Да как же так? Ты ж нас спас, а мы чё, не люди? Нас же совесть заест, если спасибо не скажем!
– Уже сказали, – возразил Олег.
Два других мужика махали руками, спешно созывая народ. Олег не успел повести бровью, как его коня со всех сторон окружили уцелевшие поселяне, кто с разбитой головой, кто в изодранной рубахе с пятнами крови, множество молодых женщин, девушек, все смотрят со страхом и надеждой, косятся на страшного Змея, что уже повернул голову и смотрит в их сторону.
Олег ощутил, что поворачивается в седле и глупо раскланивается во все стороны. В толпе плач и смех вперемешку, горевали о погибших и раненых, ликовали о чудесном избавлении. Обидчики, что грабили уже
