– Благодарствуем! – громыхнул Мрак. Его взгляд потвердел. – Спасибо!
– Ликуем, что помогли потомкам. Теперя о том, что вы сделаете для нас…
– Ага! – сказал Мрак громко со злорадным удовлетворением.
Индрик огляделся по сторонам, сказал нерешительно:
– Язык меняется зело швыдко. Что значит сие «ага»?
– Это я своим, – объяснил Мрак. – Которые думают, что шибко умные. Не знают которые, что дружба дружбой, родня родней, а пиво врозь! Говори дальше, почтенный пращур! Мы слушаем.
Куд, сбитый с толку странным тоном, помолчал, потом сообщил печально:
– Многие куды еще висят вниз головой.
Таргитай вскрикнул, опередив Мрака:
– За что? Почему?
– Через сына человек приходит в мир вышний, через внука обретает бессмертие, через правнука вступает в обитель света – так записано в наших древнейших Ведах. У кого нет потомства, тот висит вниз головой в огненной яме. Хотите, покажу эту яму…
– Не надо, не надо, – запротестовали Таргитай и Олег, лишь в темных глазах Мрака мелькнул огонек интереса.
– Висят тыщи лет? – уточнил он.
– Многие – да. Страшно другое… даже сейчас попадают в ту яму!
– Почему? Вы давно покинули землю.
– Если Род прерывается, человек несет наказание. Сколько бы сотен или тысяч лет ни минуло.
– Дурость, – определил Мрак. – Как я могу отвечать за праправнука?
– Боги полагают, что должен. Надо дать потомству выживаемость, здоровье, ум, даже хитрость. Но и потомство обязано помнить, что судьба пращуров в их руках. Все завязано богами в тугой узел, гой!
Мрак покрутил головой. По его лицу читалось, что иной раз сто умных не развяжут узел, завязанный одним-единственным дураком, но в философские дебри влезать не стал, спросил в лоб:
– Что надо, чтобы нас отпустили?
Индрик ответил печальным голосом:
– Мы вас доставим наверх к солнцу, даже если откажетесь помочь. Наши дети как-никак!
Мрак покосился на мохнатое страшненькое существо, похожее на огромного крота с желтыми, как у филина, глазами, перевел красноречивый взгляд на свои длинные мускулистые руки, но смолчал. Таргитай сказал торопливо:
– Индрик, говори! Поможем.
Мрак сердито крякнул, толкнул Таргитая. Раскидываться обещаниями не следует – если и родственники, то разве что Олегу с его бородищей и патлами. За тыщи лет много родственничков наберется, всем чего-то да надо.
– Вы должны принести большую жертву, – проговорил Индрик несчастным голосом.
Мрак опять смолчал, вперед выдвинулся Олег:
– Сделаем! Каждую весну наряжаем березы цветными лентами, вешаем бусы. У дуба водим хороводы, буку приносим яркие перья…
– Мы древний народ, – сказал Индрик еще печальнее. – Нам жертвы надлежит приносить по старому обычаю.
Олег не сообразил, а Мрак среагировал сразу:
– С кровью? Забьем корову или быка, ежели наткнемся. Мясо себе – только мясо! – а шкуру, копыта, рога и кости – вам. Так?
– Мы очень древний народ, – проговорил Индрик тихо. – В наше время в жертву приносили людей.
Таргитай и Олег запнулись, отвели взгляды. Мрак помолчал, оценивающе посматривая то на кудов, то на изгоев. В его глазах был расчет умелого торговца.
Индрик спросил умоляюще:
– А если вам придется убить врага?
Мрак не успел раскрыть рот, как Таргитай сказал быстро, оправдываясь:
– Мы убивали защищаясь!
– Но насмерть?
– Так получалось.
Индрик спросил очень настойчиво:
– Что кричали?
Мрак сказал сердито, недовольный вмешательством в торг Таргитая:
– Глупости. Если и кричали, то такое, что богам в вирии икается по сей день.
