– Что у тебя со спиной?.. Как будто зверь когтями драл… Олег, с него начали шкуру снимать?
Олег радостно вытаскивал из мешка лечебные листья, настойки. Таргитай попробовал отстраниться, Мрак гаркнул:
– Цыц! Хозяин знает, что кобыле робить… Олег, полыни ему, а то в нем еле душа держится!
Таргитай проглотил горький отвар, застонал:
– Больше не могу! Умру… Мне бы поесть…
– Полынь, – гордо сказал Олег. – Любой есть захочет!
Мрак принес мяса, Таргитай жадно хватал куски, почти не разжевывал.
– Я узнал о Мече!
Он говорил с набитым ртом, давился, но все равно перед их глазами сразу встала картина дикой Степи, скачущих всадников, застонала земля под копытами – Таргитай умел подбирать слова. У киммеров нет ни городов, ни храмов, их города возникают на кочевьях – живут дни, недели, редко – месяцы.
Когда выступают в Великий Поход – сколько их было! – лучшие воины стягиваются в стольный град. Идут пиры, намечаются планы, раздаются вождям отряды. Жертвы приносятся Золотому Мечу. Правда, золотым только зовется – сверкает, будто скован из солнечных лучей, а на самом деле это железо, коему нет равных. Только Мечу – другим богам не перепадает и крохи. Даже верховному богу Папаю, даже Апии – богине Степи, даже Табити – вечному огню.
Меч всегда торчит в деревянной колоде, а колода находится в середине лагеря. Меч охраняют самые сильные и свирепые воины. Но они защищают не Меч от похитителей, а похитителей от Меча…
– Не понял, – прервал Мрак.
– Это Меч самого Арея, – пояснил Таргитай, – или Перуна – бога сражений. Его может взять в руки только другой бог.
– Другой?
– К тому же не любой, а равный по силе! Или сильнее. Смертному Меч не по зубам… не по рукам. Кто возьмет в руки – сразу сгинет, охваченный безумием.
– Тогда зачем стража? – не понял Олег.
– Чтобы не бросались к нему дураки, самоубийцы, сумасшедшие, рабы, мечтатели. Раньше вокруг Меча валялись трупы. Вороны уже устроили гнезда поблизости, тогда каган поставил стражу.
Олег спросил осторожно:
– А если потомки богов?
Таргитай устало отодвинул пустой поднос, ответил невесело:
– Многие втайне верят, что они – прямые потомки богов. Так верят, что… В прошлом году один великий полководец кагана прорвался через стражу, схватил было Меч… Каган горевал, потеряв великого воителя, утроил стражу. К тому же волхвы говорят, что все люди – потомки богов. Мы живем как скоты, потому боги и гневаются, лупят… Словом, Меч поднимет только настоящий бог. Да и то не всякий, как я уже сказал.
Они посидели в молчании. Олег сказал погасшим голосом:
– Тогда нам каюк. Войны полыхают всюду! Нет бога сильнее, чем бог войны.
Таргитай закрыл глаза. Как сквозь плотную шкуру слышал сочувствующий голос:
– Ишь, как его… Поплюй или пошепчи, но против ихней магии что-то придумай. Сегодня Тарха мучили, этой ночью за нас примутся. Скорее всего, за тебя. У тебя борода, патлы…
Таргитай прошептал:
– Я малость сосну, хорошо?
– «Хорошо», – повторил Мрак с отвращением. – Что с ним сделали, что уже по-киммерийски заговорил? Сказать мерзкое «хорошо» вместо нашего «добро»! Глядишь, скоро коня лошадью обзовет…
ГЛАВА 8
Таргитай подскочил от истошного звериного крика. В соседних стойлах фыркали лошади, неподалеку стучали молотками. Пахло горелым железом, горячими угольями, а еще – горячей мясной похлебкой.
Страшный звериный вопль повторился. Таргитай в испуге вскочил, ударился головой о балку. В доме ковали железо, варили в котлах похлебку для приезжих, таскали дрова, двое степняков торопливо швыряли в стойла охапки сена. Сквозь пустой дверной проем Таргитай увидел странную маленькую лошадку с огромными заячьими ушами. Лошадка задрала голову к небу, раскрыла пасть, и Таргитай снова вздрогнул от страшного звериного крика. Из-за дверного косяка появилась рука с плетью, лошадка отмахнулась хвостом, но пошла, стуча точеными копытцами на маленьких ножках.
В залитом солнцем проеме появилась другая лошадка, третья – все нагружены так, что из-под гор вьюков торчали только удивительные уши. Странных лошадок вели под уздцы темнокожие люди в очень толстых халатах, на туфлях с загнутыми кверху носками блестели драгоценные камни.
С площади вошли, разом пригнувшись в дверях, Мрак и Олег. Лицо Мрака было встревоженным.
– Прибывает народ, – сообщил он. – Готовится что-то недоброе.
– Поход, – пояснил Олег. – Великий поход для завоевания мира!
– А мне такое снилось, – произнес Таргитай торопливо. – Такое!.. Вещий сон, не иначе.
– Тарх, – сказал Мрак беззлобно, – тебе пасть лучше открывать только для песен.
Позавтракали у того же молчаливого кашевара – Мрак и Олег по второму разу, – сидели у проема окна.
