-- Этого хватит? -- спросил Мрак.
-- Еще бы одного-двух, -- сказал Олег напряженно. -- Не дотянем до Города, сами пойдем на корм.
-- Вот за что люблю Змеев! А ты полетишь с нами дальше?
Олег прятал глаза, голос был озлобленный:
-- Вас без меня не только куры, но и воробьи загребут.
Мрак поспешно согласился:
-- Точно. Что воробьи -- муравьи! Мы с Тархом уже готовились помереть, а тут ты явился. Ты под крылом или еще где прятался?
-- Именно в 'еще'. Там теплее и не дует.
Мрак недоверчиво покрутил головой.
-- Не дует? Гм, а звук слышно было... И вонь... Ладно-ладно, забудем, где ты прятался. Сколько, говоришь, до этого самого древнего?
-- До ночи могли бы успеть. Ежели по прямой.
-- А как еще? -- спросил Мрак подозрительно. -- Мы ж летели, как стрела!
-- Стрелу тоже сносит ветер. Если опять гроза или еще что...
-- Это 'еще что' будет обязательно, -- пообещал Мрак. -- Так что давай сейчас. Чтобы до вечера успеть.
Огромный багровый шар медленно опускался к виднокраю. Тот уже заранее прогибался, готовясь принять неимоверную тяжесть. Встречный ветер потерял лютость, пронизывал не до мозга костей, всего лишь больно сек кожу.
Вверху он был чисто зимним, даже снежинки проскакивали: колючие, злые, с разлета кололи, как крохотными стрелами. Когда Змей несся как огромная летучая мышь над самой землей, у Мрака голова кружилась от мелькающих деревьев. Его наконец вывернуло, встревоженным друзьям сообщил виновато, что сдуру съел печень больного оленя. А может быть, то был не простой и честный олень, а зверь, что подло пользовался его личиной.
Олег и Таргитай сидели, сжавшись в комки, берегли остатки тепла. Мрак старался не смотреть даже по сторонам, но все же первый вскрикнул:
-- Олег!.. Быстрее!
Волхв в испуге завертел головой. Впереди показалось темное пятнышко, быстро увеличилось в размерах, пронеслось справа. Олег едва успел разглядеть бледное злое лицо, горящие глаза.
-- Кто это был? -- спросил Мрак.
-- Мрак, я не разглядел...
-- Человек, -- сказал Мрак с презрением. -- Висит между небом и землей. В белом, шкура выделанная, мягкая. Борода седая, но мужик еще в силе. Подпоясан жилой, что годна на тетиву... Что еще? Ага, в руке палка. С виду простая.
Таргитай поскуливал, оглядывался. Странного человека давно и след простыл, в усталых глазах плясала не одна темная точка, а целый рой темных мух.
-- Между небом и землей... -- повторил Олег напряженно, кожа на лбу собралась в морщинки. -- Кто бы... Ага! Это, никак, сам великий подвижник Кремех?.. Боги, никогда бы не подумал, что удастся его узреть...
-- Что за Кремех? -- рявкнул Мрак зло. -- Какого черта он там висит? Чем нам это грозит?
В зеленых глазах волхва все еще было великое удивление.
-- Нам -- ничем. Это было в давние-давние времена... Волхвы тогда, говорят, имели большую силу. Как- то решили, возгордившись в своей мощи, живыми достичь вирия, обиталища небесных богов. Самый могучий собрал своих сторонников, с их помощью начал подниматься в небо... Боги рассердились, попытались воспрепятствовать, но волхвы были сильны и упрямы -- перли своего вожака, несмотря ни на что. Наконец боги, собравшись всем селом, сумели остановить его продвижение... на большее сил не хватило. Так и остался великий волхв на полдороги.
-- Но... почему даже сейчас?
-- Древние волхвы ушли, но их магия бессмертна. А боги уже и забыли о старой схватке. К себе не пустили -- и ладно.
Мрак неожиданно зябко передернул плечами.
-- Вот так и тягайся с богами.
Олег ощутил такой приступ страха, что в глазах потемнело. Древние волхвы были столь сильны, что горами двигали, но у тех, возомнивших о себе, кто пытался тягаться с богами, судьба была страшной. Боги наказывали жестоко. Вряд ли они просто забыли о гордом волхве. Скорее всего оставили в назидание всему потомству людей.
Задул сильный встречный ветер. Деревья клонило к земле вершинками, в лица швыряло комья земли, сучья. Змей долго проламывался сквозь бурю, наконец упал, ломая густые кусты. В нем хрипело так, что Таргитай взмолился:
-- Олег, не бей ящерицу! Надо переждать ветер.
-- Ветра... не должно быть...
-- Откуда ведаешь?
-- Тучи гонит в другую сторону.
-- Ну и что? Вверху ветер туда, а здесь -- сюда.
Мрак вмешался:
-- А колдовством не пахнет?
Олег прислушался, голос дрогнул:
-- Ты прав... Но кто? Попался бы мне этот маг!
-- Попадется, -- утешил Мрак. -- Нам всегда все попадается.
Таргитай извертелся, костяная плита под ним уже дымилась, а синие глаза стали как блюдца.
-- Кто-то старается нас задержать?
-- Кому мы нужны, -- ответил Олег горько. -- У нас нет врагов.
-- Уже нет, -- вздохнул Мрак лицемерно. -- Как жить будем?
-- Скорее всего, -- продолжил Олег медленно, словно размышляя вслух, его глаза смотрели невидяще вдаль, а голос тоже доносился словно от виднокрая, -- какой-нибудь деревенский колдун отгоняет тучу от своей деревни.
-- Но она ж обрушится на соседей!
-- А ему не все равно? Для него белый свет кончается за околицей.
Таргитай опустил глаза, к щекам прилила горячая кровь. Для них троих совсем недавно за деревней был и Край Мира.
Олег сумел переломить ветер, погнал обратно. Змея понесло будто у него выросла еще пара крыльев. Мрак и Таргитай нахваливали волхва: давно бы так, тот опечаленно прижимал мешок с травами. Любое волхование кому-то наносит вред. Пользоваться магией только для себя вроде бы стыдно...
Теплело. Мрак тревожился, с недоумением поглядывал на багровый шар, что как завис над видноколом, так и не скатывается в подземный мир. Будто дает им время засветло добраться до Города.
-- Угадал, -- сказал Олег, словно прочел мысли Мрака. -- День длиннее, если гнаться за солнцем.
-- Почему?
-- Когда-нибудь узнаю.
Мрак беспокойно задвигался.
-- Если не чудится... И если не марево...
-- Город?
-- Поблескивает что-то... Вроде бы крыши.
Змей по неслышимому велению пошел круто вниз. Совсем близко замелькали ровные усеянные цветами кусты. Поляны тоже были покрыты крупными диковинными цветами. Невры уловили сильный аромат, бодряще пахло свежей листвой и сочной травой.
-- Сажаю, -- казал Олег осторожно, в голосе звучало сожаление. -Дальше пешком.
Таргитай спросил чистым детским голосом:
-- Почему?
-- Не знаю, -- ответил Олег хмуро.
