За Мраком отвалились от стола Олег и Таргитай: ели медленнее, как и работали. Лиска еще торопливо ела, похожая на голодную кошку. На сгорбленной спине выступали острые позвонки. Шея настолько худая, что видно, как с трудом двигался кусок мяса, а когда съела морковку, то она еще долго просвечивала в боку.
– Они пришли на другой день после вашего ухода, – объяснил Гольш. Жадно всматривался в исхудавшие лица, более строгие и четкие, чем всего месяц тому. – За вами не бросились сразу, думали, вы здесь. Дважды я выдерживал атаки, погибли все слуги, а магия истощилась вся…
– Неужто? – изумился Мрак. Обвел взглядом стол, где объедки незаметно исчезали, а взамен появлялись новые яства. – Олегу бы так истощать…
Гольш отмахнулся:
– Это крохи. Потом уразумели, что вас нет…
– Как? – не утерпел Олег.
– Вы не высовывались, – ответил Гольш просто. – А про вас известно, что не утерпели бы. Вы – простые, вас раскусили быстро. А раз так, то часть осталась осаждать башню, чтобы я не ускользнул… и не помог вам, а другие – за вами.
Олег наморщил лоб.
– Лиловая туча неслась за нами как лавина! Мы как раз вошли в круг ящероеда…
Гольш поднял брови в изумлении:
– Он отправил вас через магический круг?
– На ковре бы нас догнала туча, – произнес Олег медленно. – Так вот почему спешил от нас избавиться. В драке мы бы разнесли ему и остатки оазиса!
После обеда Мрак и Таргитай возлежали на мягких диванах, Лиска мылась и чистилась с таким остервенением, словно намерилась содрать шкуру. Гольш и Олег стояли у окна. Гольш объяснял:
– Видишь, дрожит воздух? Но земля не прогрета, верно?
– Верно, – ответил Олег неуверенно. – Ну и что?
С дивана раздался прежний жизнерадостный голос:
– Батя, ему чего-нибудь попроще, а не охотничью мудрость! Олег, воздух дрожит над спящим медведем в траве, над лосем, над коровой… Над Змеем не дрожит. Змей – это большая холодная жаба с крыльями!
Олег всмотрелся.
– Там затаились враги? Но там ни оврага, ни кустов.
– Незримыми их делает колдовство. Их не вижу даже я, знаток магии, но я вижу, что на милю вокруг не поют птицы, не скачут зайцы, вижу, где умолкли кузнечики, а бабочки срываются всей стаей…
Мрак пробасил одобрительно:
– Добро, батя! Не угораздила бы тебя нелегкая в колдуны, ты бы с охоты всегда возвращался с добычей.
Гольш благоговейно рассматривал Жезл, ласкал взглядом, бережно притрагивался самыми кончиками пальцев. Жезл лежал на низком столике, воздух потрескивал крохотными искрами. Когда сумерки сгустились, вокруг отполированного набалдашника стало заметно слабое свечение.
– Не гнилушка, а светится, – сказал Мрак с легким удивлением. – Наверное, жуки засидели.
– Теперь можете воспользоваться этой мощью, – сказал Олег, требовательно глядя на старого мага. – Останови Зло!
Все четверо не сводили с Гольша глаз. Тот грустно улыбался самыми краешками губ, ввалившиеся за этот месяц глаза стали печальными.
– Остановить… – повторил он медленно. – Можно попытаться… если бы… если бы!
Он обвел взглядом серьезные лица. Смотрят требовательно, настороженно, но лица как вырезаны из того же Прадуба. Суровые, потерявшие за путешествие в Гиперборею юношеские овалы, припухлости. У Мрака у рта прорезались глубокие складки, молодой волхв и дудошник посуровели, стали жестче. В движениях появилась экономная скупость.
– Жезл не обладает полной мощью без Пракамня, – сказал наконец. – А Пракамень… там же, в Гиперборее. Но в другой стране – Славии. На острове. Я не знаю, где это, но слыхивал, что страна обильна чудесами. Вода зимой становится твердой как камень, по ней можно даже ходить, с небес сыплются белые перья… и много других несуразиц, в которые верить просвещенному магу нелепо.
Мрак первым очнулся от удара, рявкнул злым голосом:
– Это что ж, нам переть еще раз?
Гольш сказал поникшим голосом:
– Мудрый знает, что ежели задумал выполнить дело за месяц, клади два, ежели задумал перейти две реки, то придется перейти пять, если думаешь обойтись одним зубом, то выбьют челюсть… Всяк говорит, что ежели бы ведал, что так будет трудно, то и не брался бы… К счастью, человеку не дано видеть будущее.
Олег вскочил, в два прыжка оказался у окна. Спросил, не оборачиваясь:
– Знают, что Жезл без нужного камешка?
– Нас бы смели в пыль, если бы знали. Я снял защиту, открыв двери для вас. Нас всех можно брать голыми руками. Но они видели – вы несли Жезл! Сейчас там паника, я вижу.
