десятка огромных крыльев, если не сотен! Крыльев летящих джампов.
Лист, под которым все: Головастик, Хоша и они трое – прятались, дрогнул, прогнулся в середке. Острые когти огромных лап с хрустом погрузились в раздутые клетки. Зашипел сок, выползая наружу. Лист качнулся, лег краем на землю, почти придавив ксеркса. Громко зачавкало: джамп кормился. Воздух был наполнен оглушительным треском: джампы падали на листья вблизи, другие улетели, рассеявшись по острову. По земле стелился мощный запах немытых тел.
– Это не может быть случайностью? – прошептал Семен.
Влад спросил с недоверием:
– Это ты так шутишь, да?
Семен сжал челюсти. Глупо даже думать такое. В Мегамире, где расстояния меряются едва ли не световыми годами, встреча двух племен так же вероятна, как…
Он даже не стал подбирать сравнение. Прошептал прерывающимся голосом:
– Но как? Как отыскали?.. Я полагал, мы сумели уйти на край света…
– Значит, хотят нас очень сильно, – ответил Влад еще тише. – Почему?
Он отступил на шаг, положил ладонь на блестящий, как надраенная кираса, бок Головастика. Могучий ксеркс лапы и голову вытянул, даже сяжки опустил на землю. Хоша сонно устроился между сяжками, как под пальмами. Передними лапами этот хищный зверь поддерживал надутый, как барабан, живот.
Поверх листа прошелестели шаги. Зеленая крыша резко прогнулась, коснувшись ракетницы, тут же выпрямилась. Донесся треск сухих крыльев. В плотном чужом запахе возникла отдушина.
– Влад, что делать? – прошептал Семен. – Ищут именно нас, Хоше… даже Касе понятно.
– Посмотрим, на что годна твоя железка, – ответил Влад жестко. – Не зря же Головастик таскает ее все это время?
– Ты готов… убивать?
– Хочешь быть убитым сам? На этот раз в плен брать не будут. А вырваться иначе как с боем у нас нет шансов. Через пару минут нас обнаружат все равно.
Семен шепнул:
– Конечно, надо бы раздуться от гордости, что мы такие опасные…
– А что, нет?
Семен прислушался к шелесту, что наполнил воздух:
– Наверное, опасные… просто не хочу убивать.
– А если надо? Мужчина ты или нет?
– Великий Вождь, в моем племени это доказывают иначе.
– Не спрашиваю, самец ты или нет. А мужчина ли – увидим!
Он вспрыгнул на спину ксеркса, ракетница дрогнула, освобожденная от липучки. Семен округлил глаза в безмолвном крике. Хоша попробовал вскарабкаться на варвара, тот раздраженно отпихнул. Буся обиженно пискнул, встопорщил гребень и распластался мягким пузом у дима на голове.
Варвар сбросил зажимы с турели, снял предохранитель и повернул направляющие трубы стволами вверх. Семен вскарабкался, схватил за руку:
– Собираешься стрелять?
– Если не можешь…
– Но я… ты уверен, что нельзя как-то иначе?..
– Считаешь, что джамперы ищут редких розовых вакка?
Семен оглянулся на Касю, та смотрит распахнутыми непонимающими глазами. Даже не боится, не верит или не понимает, что джамперы явились убить.
– Я смогу, – прошептал он. – Только… не в людей сперва… По джампам, ладно? Надо дать им шанс уйти.
В запавших глазах варвара были презрение и брезгливая жалость.
– Ты дашь им вовсе не этот шанс, – ответил он сурово. – Ладно, человек из стаза жрецов…
Кася неслышно взобралась на Головастика, легла за спинами мужчин, просунув руки и ноги под скобы. Голоса джамперов снова начали приближаться. Запах стал гуще, злее. Влад впервые за все путешествие прикрепил себя липучкой. У Семена в желудке появилась глыба льда, поспешно закрепился тоже, напрягся. Он все время чувствовал на себе злой взгляд. Влад вот-вот отпихнет от ракетницы, займет место за гашеткой. Но здесь отвага не поможет, а законы баллистики он не знает…
– Готовы? – сказал Влад напряженно. – Головастик, вперед!
Он добавил еще незнакомое слово. Могучий ксеркс взвился на ноги, как подброшенный взрывом. Затрещала распоротая зеленая ткань, брызнул сок, но Головастик уже вылетел на открытое пространство.
Ослепленный солнцем Семен успел увидеть на широкой поляне с десяток полуголых людей. Два огромных дерева сгибались под великанскими джампами: пять или шесть облепили стволы, огромные пасти жуют безостановочно. Слышен хруст, сочные молодые листья уже зияют дырами. Еще через три пустых дерева следующее усеяли с полдюжины огромных джампов: седоки даже на кормежку сажают кучно, чтобы не собирать по всему Лесу.
