Семен, сцепив зубы и тихонько ругаясь, щупал правое плечо. Лицо было бледным, перекошенным. Кася заботливо совала ему раздутый бурдюк, Семен торопливо напился, кивнул на могучего дима. Кася опасливо посмотрела на плоскую голову, где распластался Хоша, попробовала подползти и напоить бедного зверя прямо на бегу, но варвар зло прикрикнул – ишь, расхрабрилась! – и Кася покорно втянулась в свое сиденье, как улитка в раковину.
Через полчаса Головастик уже несся через мокрый воздух. Под ногами шмыгали белесые существа, что могут жить только в насыщенном водяными парами воздухе. Влад невесело оскалил зубы, отвечая на вопросительный взгляд Семена:
– Когда против нас все, надо уповать на удачу!
Семен, зеленый как джамп, ощущая боль даже от бешеного бега, проворчал:
– Тогда проще сложить руки и ждать. Удача – не успех, от нас не зависит.
– Верно. Но приходит лишь к тем, кто дерется до последнего!
Семен чувствовал, что ему до последнего осталось совсем ничего, буркнул:
– Тогда это не удача. Есть другое слово… Хотя все равно собачья… то бишь димова жизнь. Даже за удачу в Мегамире надо бороться, кто бы подумал!
Над ними затрещали крылья, отдалились. Донесся запах крупного джампа. Головастик с разбега выскочил из-под листа, яркое солнце болезненно ударило в глаза. В десятке шагов впереди огромный джамп падал на землю, уже складывая немыслимо яркие крылья. Шесть чудовищных лап ударились в почву, зеленые надкрылья опустились, пряча пурпурно-синие крылья. Джамп стал зеленым, как бронепоезд. Со спины посыпались вооруженные люди.
Джамп опустился настолько вдруг, Головастик выскочил тоже неожиданно. Влад на миг даже опешил. Люди, прыгнувшие со спины джампа, были еще в воздухе, когда Влад хрипло вскрикнул:
– Вперед! Последний шанс!
Он содрал липучку, охватывающую колени, глаза вспыхнули. Ксеркс помчался, как выпущенная из арбалета стрела. Джамп стоял боком, выпуклые глаза сразу увидели страшного ксеркса. Сяжки дернулись, он быстро подобрал задние прыгательные ноги. Двое на спине джампа обернулись, один начал поднимать руку.
Головастик с разбега налетел на гигантского джампа, словно бронекатер, что таранил линкор. Джамп покачнулся, мощные лапы с силой оттолкнулись от земли, как из катапульта послав огромное тело в воздух. Семена швырнуло назад, впервые он ощутил гравитацию, даже перегрузку. Мелькнули безумные глаза Каси. Если бы не липучки, их бы сорвало со спины Головастика, как ударом дубины. В ушах свистело, встречный ветер раздирал легкие. Он прижался к спине ксеркса, небо и земля поменялись местами.
Влад прыгнул в момент столкновения зверей. Обоих жрецов ударил ногами, липучки треснули, одного жреца будто ветром сдуло. Другой удержался, взмахнул рукой. Влад в последний миг перехватил кисть с зажатым в кулаке ножом.
На спине джампа с сухим треском распахнулись серые чехлы надкрыльев. Ярко-красные паруса словно выстрелило, они затрещали, джамп резко взмыл вверх. Влад напрягал силы, страх сверхвысоты холодил мышцы. Губы джампера поползли в торжествующей усмешке, он чуял страх чужака. Влад мгновенно остервенел, адреналин хлынул в кровь. Мышцы вздулись, он с хриплым воплем вырвал джампера из липучек, поднял над головой и швырнул вниз. Джампер упал на вибрирующее крыло, его подбросило, сдуло ветром, тут же исчез в синеве.
Влад страшился взглянуть вниз. Судя по холодному чистому воздуху – летели над озером. Значит, убираются с проклятого острова. Джамп проваливался в ямы, натыкался на плотные потоки, колотил по воздуху сяжками, вместо того чтобы прижать их к спине. С правого бока джампа, перекашивая страшного дракона набок, висел, глубоко всадив жвалы в мягкое брюхо, Головастик, Семен и Кася застыли на его спине, ухватившись за ракетницу, Хоша визжал, вцепившись в основание сяжка. Джамп содрогался, пытался на лету достать разъяренного ксеркса когтистой лапой.
– Перестань! – заорал Влад. – Только держись!
Если бы велел вцепиться в дерево, Головастик послушался бы, солдат повинуется сразу, но джамп – заклятый враг, древние инстинкты перехлестнули команду – Головастик зацепился когтями за мягкое брюхо, вытащил жвалы и с наслаждением всадил в еще более уязвимое место – тугое скопление мышц.
Влад видел, что Головастик подбирается к мускулам надкрыльев. Хищные муравьи всегда стараются в первую очередь перегрызть летательные мышцы, не давая жертве подняться в воздух, пока другие хватают жвалами за лапы, а собственными крючковатыми лапами зацепляются за камни и деревья.
Джамп судорожно дергался, терял высоту. Крылья трещали тише, порой замирали. Он планировал в разреженных потоках, однажды камнем полетел вниз, где озеро холодно блестело свинцовой водой. К счастью, крылатый зверь нашел силы снова забить крыльями, пошел вниз по длинной дуге.
– Семен! – крикнул Влад. – Придержи Головастика!
– Как? – закричал Семен.
– Не давай убить!
Цепляясь за склеритовые швы, Влад дополз до всаженных между головой и спиной металлических прутьев. Их обволакивала зеленая жидкость, пузырилась. Влад поспешно подергал за ближайшие штыри, вода приблизилась, от нее шел могильный холод.
Он подергал последний штырь, руки обожгло ядовитой кровью. По телу дракона прошла дрожь. Влад оглянулся, дернул еще раз. Джамп бесцельно лягнул воздух, словно прыгал. Провалился от бесцельного усилия, Влад ухватился за соседний, с силой вогнал глубже. Джамп начал поворачивать. Влад застонал, всадил первый штырь чуть ли не на всю глубину.
Летающий дракон задрожал, забил крыльями часто-часто. Влад потянул штырь чуть-чуть на себя. Кутикула разогрелась, мышцы стонут, вот-вот скрутит спазм!
Впереди блеснуло зеленым, а снизу донесся треск. Головастик яростно грыз тонкую мембрану, соединяющую мощную грудь джампа с огромным, как у дирижабля, брюхом. Ксеркса заливала липкая кровь, глаза залепляли выползающие из распоротого брюха огромные внутренности. Шары желтой жидкости липли
