Влад крикнул холодно, голос звучал не менее громко, властно:
– Убери своего летающего червяка, недостойного ползать по земле. Я не люблю сворачивать! Стопчу.
Все тот же человек на джампе, вождь или походный шаман, громко захохотал, выкрикнул:
– Ты сворачивал часто! Когда видел наши стрелы.
Двое воинов, что остались за его спиной, вскинули копья, заорали. Влад ответил тем же холодным оскорбляющим тоном:
– Я сворачивал, когда желал. При чем здесь твоя гусеница с крыльями? Уходи немедленно. Твой зеленый червяк – корм для моего дима. Как и ты со своими слабыми вакка – корм для моих стрел.
Он похлопал по ракетнице, поясняя, о каких стрелах речь. Вожак потемнел, от него повалил темный шершавый запах:
– Когда говорю я, верховный жрец, мне отвечают хозяева, а не бродячие анты.
Семен вежливо откашлялся, сказал, безуспешно стараясь держать дрожащий голос таким же сильным и властным:
– Я химик из племени компьютерников. У нас нет ни с кем вражды. Я прошу не мешать нам двигаться по своим делам.
Охотники, чьи головы высовывались из-за камней, смотрели то на него, то на своего верховного жреца. Тот помолчал, наклонил голову:
– У нас нет вражды с твоим племенем. Можешь идти. Даже с женщиной, глупым муравьем и малым уродом.
– А проводник? – спросил Семен тихо.
Жрец все же услышал, развел руками:
– Что тебе в нем?
– Он наш друг.
– Он всего лишь человек чужого племени. Дикого и опасного.
Семен поймал острый взгляд Каси, она заметила странную осведомленность жреца. Впрочем, могли узнать от нее в первую ночь, кто является кем в их экспедиции. Семен ответил громко, с достоинством:
– Мы пришли с ним. С ним и уйдем.
Ему показалось, что где-то слышал эти слова, сказанные другим человеком, но мысли спутал страшный голос жреца, в котором звучала неприкрытая ярость:
– Вас окружила дюжина лучших стрелков. Не уйдете. Но у меня есть другое предложение. Вожди дерутся руками солдат, те умирают за их славу. Но я, Ноландр Первый, я предлагаю встретиться в схватке нам самим. Что скажешь?
Семен отшатнулся, голос сорвался:
– Со мной? Голыми руками?
Воины за спиной жреца захохотали, вскинули копья. Засмеялись и арбалетчики, на жреца смотрели с восторгом и обожанием. Жрец ответил мощно, полным презрения голосом:
– Можешь голыми. Или с копьями, ножами, щипцами. Вызываю я, так что оружие выбираешь ты.
Семен покосился на варвара, тот незаметно выдвигался вперед, спросил дрогнувшим голосом:
– Могу предложить взамен себя другого воина?
Джамперы заревели, кто-то показал жестами, что прямо вот-вот умрет от хохота. Жрец громко рассмеялся:
– Твой воин будет драться с моим воином. А ты – со мной. Если не согласен, я велю засыпать вас стрелами.
Семен все время чувствовал нечто такое, что видит Влад, видит Головастик и даже Хоша. Оглянулся, дернулся, как ужаленный. Из-за камней и обломков сухих деревьев в их сторону смотрели широкие стальные стрелы. Окружили кольцом, а щит Влада не закроет от выпущенных разом стрел. Все будут ранены, если не убиты сразу. Но все же их боятся… наверное, боятся, если жрец предлагает схватку?
– Согласен, – ответил Семен быстро. Сзади тихонько ахнули, Семен повернулся к варвару: – Ты согласен?
Влад озирался как затравленный зверь. Плотная кожа двигалась целыми участками, словно прямо на голое тело были надеты доспехи из толстой кожи тура или другого большого зверя.
– Я?.. Согласен ли я?.. Конечно, не согласен. Но кто нас спрашивает?.. Здесь только делают вид, что дают нам шанс. Жрец, судя по повадкам, не родился жрецом. И снова метит в вожди, не зря зарабатывает обожание охотников… Может быть, лучше прорваться? Надень шкуру, которую дал Касе, закрой собой женщину. Я укроюсь за щитом.
– Стрелы со всех сторон, – ответил Семен хмуро. – Головастик от стрел не защищен. Если его убьют, то нас захватят сразу. Тогда комбинезон не поможет.
Жрецу надоело ждать, крикнул:
– Готовы?
– Это ты сейчас будешь готов! – крикнул Семен. – Слезай со своего червяка! Или передумал, увидев мужчин?
