Влад бросил на Семена удивленный взгляд. Жрец выхватил у воина копье, его фигура красиво и гордо выделялась на зеленом фоне листьев. Джамп даже не подогнул ноги, но жрец прыгнул с высоты умело, на земле даже не шатнулся. Головастик переступил с лапы на лапу, джамп насторожился, грозно развел жвалы, где поместилась бы голова дима вместе с Хошей. Толстые сяжки-антенны дернулись, застыли, нацеленные в его сторону.
По знаку жреца из-за обломка скалы поднялся темный гигант. Семена передернуло, колени стали ватными. Жрец и гигант начали неспешный спуск с холма. Воин возвышался на голову, голова вросла в неимоверно широкие плечи. В длинных толстых руках поединщик держал короткое копье с широким лезвием.
Семен непонимающе покосился на Влада. Варвар дышал часто, мышцы вздулись и потрескивали, кожа на сгибах покраснела. Глаза не отрывались от чудовищного воина.
Сзади раздался отчаянный вскрик:
– Семен, Влад! А что будет, если вас… победят?
Она явно проглотила в последний миг слово «убьют». Влад бросил через плечо:
– Постарайся умереть раньше, чем попадешь в их руки.
Семен обреченно вышел следом за Владом на открытое пространство. Солнце, судя по жаркому одеялу на плечах, спряталось за облаками. Сухой воздух не жег голую кожу, но в горле стало сухо, а в груди появилось едкое жжение. Он напряг плечи, сжал и разжал кулаки.
Влад держал короткое копье. По всему древку темнели глубокие зарубки: легче парировать удары, понял Семен. На Семена бросил короткий взгляд:
– Тебе стоило бы надеть свою прежнюю шкуру.
– Комбинезон? – переспросил Семен. – Да, конечно… Но теперь не возвращаться же! Удачи не будет.
Он бодро оскалил зубы, Влад невесело усмехнулся в ответ. Они вышли на середину ровной площадки, свободной от камней, ждали.
Кася прижалась к Головастику. Могучий ксеркс лег на песок, жвалами стиснул отчаянно вопящего Хошу, тому жаждалось догнать Влада. Сяжки ксеркса непрерывно двигались, перехватывая запахи как от поединщиков, так и от арбалетчиков – те неосторожно вылезли из укрытий на камни, жадно глазели.
Семен поворачивался из стороны в сторону, бесцельно пытался утоптать землю. Кристаллы слишком неровные, нельзя двигаться свободно, а если поглядывать под ноги, то… Верховный жрец вполголоса разговаривал с гигантом, тот вертел в руках такое же копьецо, как и Влад, прицельно рассматривал обоих. Семен вздохнул, насколько же остро чувствуется тонкошкурость, незащищенность! А у этих, у всех троих, словно бы сверху еще и надеты кожаные доспехи…
Влад сказал негромко, не поворачивая головы:
– Продержись подольше. Отступай, удирай – постыдных приемов нет. Если закончу раньше, приду на помощь.
– Правилами допускается? – спросил Семен, чувствуя, как гора свалилась с плеч. – Это как… честно?
– Мы двое против двоих!
– А… команда? Продержусь. По крайней мере, постараюсь продержаться. Но если что… позаботься о Касе.
– Не стыдись убегать, – повторил Влад настойчиво. – Пусть смеются! Смеется тот…
– Кто смеется последним, – закончил Семен.
Варвар взглянул с удивлением, бледнокожий знает словечки его племени, но смолчал. Верховный жрец, как он себя назвал, и второй, настоящее чудовище, двинулись навстречу.
Когда между противниками осталось шагов пять, все четверо остановились. Семен старался рассматривать жреца, с которым предстояло сразиться, но глаза невольно поворачивались к чудовищу.
Перед Владом стоял получеловек, покрытый броней хитина. Толстые руки двигались в шарнирных сочленениях, зазора почти не оставалось. Темные жесткие пальцы, похожие на прокаленные в огне клещи, цепко сжимали синеватое железное копье, наконечник рассыпал красные искры. Голова получеловека вросла в плечи, толстый панцирь кутикулы нависал со спины и груди, надежно укрывая мембрану на животе и пояснице. На животе склериты наползали друг на друга, как черепица, защищая внутренности.
– Приветствую, – раздался насмешливый голос жреца. – Сражаться будем, как принято: вожди между собой, воины друг с другом.
Семен поспешно оторвал завороженный взгляд от двуногого зверя, в голове бушевал ураган хаотических мыслей: откуда такое? В Мегамир пришли недавно! Жрец одинакового с ним роста, грузноват, что уравнивает шансы, немолод, но Семен с содроганием заметил в запавших глазах немалый ум, а в движениях уловил звериную хитрость. Под валиками жира проступают тугие мышцы. Внезапно Семену пришла в голову дикая мысль, что жрец нарочито выпячивает живот, горбится, опускает плечо, а когда начал приближаться, подволакивает правую ногу. В борьбе за жизнь нет запрещенных приемов, этот верховный начал использовать их еще до схватки, убеждая противника, что имеет дело с толстым и самоуверенным дураком, возомнившим себя бойцом.
Семен трижды глубоко вздохнул, очищая сознание, напрягся, кровь пошла в мышцы, раздула. Лицо жреца покраснело, а мышцы ног вдруг резко побагровели. Семен отшатнулся, ожидая прыжка, жрец взвился в воздух, но не ударил ногами, как ожидал Семен, а пролетел над ним, стараясь ухватить за волосы. Семен упал, перевернулся и мгновенно прыгнул на то место, куда должен был упасть жрец. Рассчитал точно, вернее – рассчитали рефлексы, жрец как раз поднимался. Они сцепились, покатились по камням. Смутно слышался рев, звон железа, а еще дальше кричали и били по камням в восторге ладонями арбалетчики.
ГЛАВА 40
Семен хотел оттолкнуть жреца, но боялся – тот мог ударить в момент ослабления хватки. Катались,
