Головастик несся как черно-красная молния. За ним оставались капельки едкой кислоты, превращались в желтые опасные облачка. Джамперы вскакивали, крича. Кто-то замахнулся копьем, другие бросились на дерево к джампам. Один сорвал из-за плеча арбалет, упер в землю, начал натягивать тетиву.
Ксеркс был на середине поляны, когда мимо Семена вжикнуло, затем послышался болезненный вскрик Каси. Семен дернулся, словно тяжелая арбалетная стрела угодила в него. Кася в защитном скафандре, иначе бы ее уже пришпилило к хитину ксеркса, но тяжелая стрела может перебить ее тонкие косточки!
Первые джамперы уже добежали по дереву до джампов. Семен рывком развернул установку, поймал в прицел голову дракона, нажал на спуск. Хлопнуло, он закрыл глаза и отшатнулся. В лицо пахнуло жаром и едкой смесью.
Блестящая ракета, оставляя белесый след, во мгновение ока вырвалась из тесной трубы и пронеслась к верхушке дерева. Там хлопнуло снова, брызнуло лохмотьями зелени. Дерево затряслось, огромный джамп – совсем не тот, в которого целил Семен, – внезапно отвалился. Лапы все еще впивались в ствол, но полголовы исчезло, пузырилась желто-зеленая масса. Уцелевший усик повис на тонкой нити ганглия.
Двое джамперов падали с дерева, как мертвые насекомые. Их либо оглушило взрывом, либо смертельно обожгло. Четверо джампов одновременно с силой оттолкнулись, в небе распустили крылья и унеслись, трепеща радугой крыльев. Еще трое крылатых драконов остались висеть на дереве, но их задние прыгательные лапы подрагивали, готовые в любой миг послать тяжелое тело со страшной силой в воздух. Один из джамперов добежал до зеленого дракона, вскочил, на лету хватаясь за торчащий в затылке стержень.
Семен поспешно выстрелил, на этот раз брал прицел намного ниже – тоже, оказывается, не знает особенностей баллистики Мегамира. Могучий джамп прыгнул, с силой оттолкнулся от дерева, заставив его вздрогнуть до корней. Ракета в тот же миг с силой ударила в ствол. Вспыхнуло намного ярче, а хлопок больно ударил по ушам. Семен согнулся от внезапной рези в желудке.
Дерево переломилось, выбрызнулся белесый сок. На землю сыпались обгорелые и раненые драконы. Верхний, что уже взлетел, часто захлопал по неровному воздуху, вдруг камнем рухнул. Мелькнули обгорелые крылья и начисто оторванное взрывом брюхо.
Влад сжимал арбалет, струна натянута на последний зубец, Семену крикнул торопливо:
– Твоя вонючка дотянет до во-о-он того дерева?
Семен развернул турель, мгновенно поймал в прицел. Влад наблюдал за его лицом, уважительно кивнул. Похоже, жрец в этом тонкошкурике в сладкий миг битвы уступает место воину. Головастик продолжал бег, теперь уже по кругу, лишь опускал сяжки, когда ракета с шипением проносилась над головой, пугая Хошу.
Раздалось шипение, полыхнуло огнем, на этот раз вместо хлопка донесся тяжелый грохот. В клубах дыма разлетелись клочья зелени. Огромные тела с тяжелым стуком валились на землю, корчились, подпрыгивали. Один джамп взлетел, унесся, трепеща красно-синими крыльями, – с иссеченного брюха срывало ветром крупные капли. По всей поляне огромные звери бились, пытались ползти, скакать, прыгали на обрубках – изорванные, израненные. От двух остались половинки, но и те дергались, пытались взлететь, уродливо топорща излохмаченные взрывом надкрылья.
Кася закрыла глаза, ей стало дурно. Дерево высилось оголенно-изорванное: ракета в ствол не попала, но иссекла осколками. Из рваных ран выступили шары сока, пузырились, пенились на солнце.
На поляну выбежали джамперы. Кто-то повернулся и тут же бросился обратно в чащу. Среди зеленых вершин блеснуло, полыхнули сине-красные молнии. В синеве неба показались быстро увеличивающиеся в размерах джампы. Несколько стрел с глухим стуком вонзились в землю перед мордой Головастика. Варвар внезапно наклонился вперед, с быстротой молнии вытащил из мешка небольшой металлический щит, подставил, согнулся от тяжелого удара. Отпрыгнул, уловил нарастающий блеск, снова вытянул руку с щитом. Звякнуло, край щита треснул Семена по темени.
– Спасибо! – крикнул Семен. – Напомни в аду, чем-нибудь да верну должок.
Варвар хищно оскалился, быстро двигал щитом, отражая падающие стрелы, лицо стало отчаянное: какую-то стрелу да пропустит, а сзади уже дважды вскрикивала женщина.
– А залповый не пробовали? – зарычал Семен голосом, которого сам не узнал. – Получите!
Страшно полыхнуло. Влад согнулся от ослепляющего жара. Головастика словно громадная ладонь толкнула назад, когти со скрежетом пропороли землю. Через широкую поляну метнулись шесть струй. Грянуло, полыхнуло ядовитым огнем, воздух заполнился крошевом зеленых листьев. Среди клубов белесого дыма мелькнула подброшенная взрывом человеческая нога.
Семен повернул турель, хищно оскалил зубы и дернул за спуск. Кася лишь на миг открыла глаза и тут же плотно зажмурилась: химик словно самолично вонзал нож, к тому же – с удовольствием.
На них валился с неба, страшно трепеща крыльями, жутко блистающими на изломах ослепляющими молниями, непомерно могучий джамп. Мелькнула плоская светло-зеленая грудь, шесть огромных, изломанных в суставах, крючковатых лап. По обе стороны дракона свешивались охотники, метали стрелы и копья. Кася увидела вскинутые руки с зажатыми в кулаках копьями, разинутые в крике рты…
Дымный след уперся в уже складывающего крылья джампа. Треснуло, словно лопнул огромный пузырь. Джамп разбух, его разнесло – иссеченные лапы, шипы, обломки сяжек, куски туловища, огромное брюхо, из щелей которого лезла зеленая пена и желтые внутренности. Вместо великолепных крыльев в воздухе кружились мелкие цветные лохмотья, усеивали залитую кровью и заваленную трупами землю.
И – сыпались отрубленные руки, ноги, части тел.
Кася снова зажмурилась, даже зажала ладонями уши. Как в подземелье, доносились отчаянные крики раненых и умирающих. Еще страшнее орал озверевший человек, который совсем недавно был известнейшим кристаллохимиком. Еще дважды дрогнуло седло, Головастик припал к земле, затем запах резко сменился, Касю качнуло назад. Со злостью на себя, она опять раскрыла глаза.
Навстречу мчались деревья. Семен хищно пригнулся, будто сросся с ракетной установкой. Головастика осаживало после каждого выстрела, а Семен стрелял часто, но отважный ксеркс мчался так, что почти догонял выпущенные ракеты. Лицо химика потемнело от жара, сморщилось. Варвар доставал из ящика ракеты, быстро закладывал в пустые трубы. Откуда-то извлек крупную каплю, бросил химику на шею. Жидкость впиталась, Семен едва успел облизнуть губы, глаза не отрывались от прыгающих навстречу деревьев, где мелькали джампы и человеческие фигурки. Пальцы безостановочно подавали ракету на выстрел, передергивали затвор, ловили в прицел, дергали за спусковую скобу…
