– Вот и хорошо. Завтра после завтрака.
Ночью в оцепенение здесь не впадали, подземная Станция хорошо держит тепло разогретой за день земли. К тому же, как Влад подозревал, что-то разогревало воздух в самой станции – он чуял движение теплых потоков.
Утром полч молча принес два больших ломтя мяса. Кася не притронулась, Влад ел неторопливо, косясь на застывшего в дверях получеловека. Дверь оставлена открытой. Полч словно бы приглашает сделать прыжок, броситься на него или просто выскочить в коридор!
Влад усмехнулся, отодвинул пустое блюдо, медленно поднялся. Полч подался вперед и слегка развел в стороны длинные крючковатые лапы. Глаза странно расширялись и сужались, а уши, что больше походили на пластинчатые сяжки, подрагивали, поворачивались раструбами. Все тело блестело, покрытое толстым панцирем из прочного хитина. Полч был похож на вставшего на задние лапы жука-жужелицу.
– Жди, я недолго, – сказал Влад громко. Кася судорожно закивала, глаза ее стали совсем огромные, отчаянные.
– Возвращайся поскорее!
– Я вернусь, – пообещал Влад.
Он медленно прошел мимо полча, прижимаясь спиной к косяку. Получеловек нарочито загородил две трети прохода. Кася слышала шорох, когда варвар протискивался мимо чудища, задевая дверной косяк.
Так же неспешно Влад двинулся по коридору. Каждая мышца дрожала от напряжения, а уши заныли от усилий, вслушиваясь в тяжелые шаги за спиной. Полч двигался на расстоянии вытянутой руки. В любой миг стоит лишь вскинуть лапищу и сжать пальцы на его шее – жертва не пикнет.
Впереди по коридору – такому же, как на Станции Соколова, – распахнулась дверь. Вышел человек в белом комбинезоне. Сбросил с лица прозрачный щиток. Влад узнал покрытое каплями пота лицо Полищука. Главный генетик и главный преступник еще издали оскалил крупные желтые зубы:
– Я мог бы зарабатывать на предсказаниях!.. Ты вышел минута в минуту. Четверть часа на завтрак, три минуты на уговоры женщины не бояться одной… Итак, Великий Воин, походи, разомнись. Правда, бродить не везде дозволено, полч позаботится, но увидишь достаточно.
Влад покосился на огромного стража. Полищук скалил зубы. Шарики пота в сухом воздухе пузырились, шипели, распадались и таяли. Лицо генетика быстро обретало прежний мертвенно-желтый цвет.
– Я увижу, – согласился Влад. – Знание – сила.
– А много знаний – много силы, – добавил Полищук, подмигнув. – Увидишь, у кого много знаний!
Он тряхнул головой, щиток со стуком влип в желобки, отгораживая даже от их очищенного мертвого воздуха. Двери бесшумно растворились, Полищук отступил. Влад успел увидеть огромную комнату, до свода заставленную странными вещами, прозрачными тюбами с разноцветными жидкостями. В самых крупных передвигались резкими толчками бело-розовые тела размером с кулак, извивались.
Двери захлопнулись, слившись со стенами. Влад передернул плечами как в ознобе. На шее ощутил горячее дыхание полча, молча двинулся по коридору. Запоздало подумал, что Полищук не собирался показывать ему свои тайны. Просто зрение у него, Влада, острее, чем у бледношкурых, – увидел то, что не должен был видеть.
Воздух становится плотнее, застойнее. Когда опустились еще на два этажа, Владу уже казалось, что плывет в тяжелой болотной воде. По своду змеилась светящаяся полоска, вниз падал ровный мертвенный свет, похожий на лунный. Тепла от него было еще меньше, чем от лунного.
Полч держался на шаг сзади, Влад двигался медленно, осторожно. В своем положении, он считал его отчаянным, начал бы схватку, имея один шанс из десяти, но в схватке с панцирным мутантом не видел даже одного из тысячи.
Вдруг в голову пришла дикая мысль, от которой никак не удавалось освободиться: длинные коридоры и обширные пещеры не повторение Станции компьютерников, а всего лишь след работы подземных чудовищ! Когда-то здесь рыли норы, откладывали яйца, личинки прорывали боковые ходы, что сплетались, перекрещивались. Он все время инстинктивно ожидал увидеть грибницы, камеры с куколками, личинками, склады с живым и мертвым кормом – видел подобное в катакомбах прежних хозяев Мегамира, своих друзей – антов, те свои туннели тоже содержат в чистоте, покрывают быстро застывающим стекловидным клеем, настолько гладким и чистым, что он ходил там, как внутри стеклянных труб, но сейчас кожу то и дело осыпало морозом, а внутренности пронзал жестокий холод. В чистом подземном мире нет даже вездесущих бактов! Вообще нет жизни. Даже смерти нет, ибо у смерти тоже есть запах, картины.
Дважды издали видел работающих джамперов. От их надменного вида гордых Сыновей Неба не осталось и следа, уныло и монотонно выполняли какие-то несложные работы, дергали металлические рычаги, переносили капли жидкостей.
Мельком заметил в одной из пещер человека в комбинезоне-скафандре, как у Полищука и Каси, полностью отделившегося от мира. Колдовал над цветными шарами растворов, те дрожали и шли рябью от движений воздуха. Вокруг генетика суетились джамперы, угодливо заглядывали в лицо, стремглав подносили инструменты. В дальней пещере, ведущей из этой, мелькнул еще скафандр, но внезапно зарычавший полч перегородил дорогу.
Влад пошел вниз, слушая за спиной тяжелые шаги. Воздух стал еще плотнее, но оставался мертвым. Даже плавающие в нем мерзкие твари сейчас показались бы не такими гадкими, а уж про пушистые пылинки, шарики цветочной пыльцы говорить не приходится. Впрочем, на грани чувствительности Влад начал ощущать слабый запах, настолько отвратительный, что зябко вздрогнул. Пахло механическим зверьем – страшным, нерассуждающим. Металл, даже самый стойкий, тоже теряет мельчайшие частицы.
Сопровождаемый полчем, он спустился настолько глубоко, что стены должны давно стать влажными, а воздух взмокнуть, но все не мог ощутить близости грунтовых вод, хотя ни одна семья муравьев не роет жилище далеко от подземной воды.
Внезапно ноги ступили на твердое. Непривычно твердое, словно оказался на твердом гладком камне, что получается из застывшей крови мегадерева. Влад уперся руками в низкий свод, с силой ударил ногой в пол, – так не взлетит и не даст полчу повода свернуть ему шею. Ответной вибрации, даже малейшей, не услышал.
Краем глаза заметил злой оскал полча. Зверь встопорщился, тихонько рычал, показывал жуткий рот, где
