– Понимаю, – ответил Влад глухо. По нервам пробежал холодный страх, спросил с усилием: – А как же полчи? Они совершеннее.
По лицу Полищука пробежала тень. Он покачал головой:
– Какие совершенные, если ты сразил одного, от другого ушел? Но главная их беда в другом. Поймешь ли, но эти люди – придуманные. Их делали мы, генетики. Как в твоем племени делают верховых димов.
Влад возразил негодующе:
– Димы рождаются сами!
– Я знаю, как их получают, – сказал Полищук. – Хорошо знаю, над ними начали работать еще в первую экспедицию Енисеева. Там у легендарного Алексеевского был муравей по имени Дима. Вот по его имени и пошла эта порода… Когда муравьи еще не муравьи, а только яйца, – они одинаковы. Как и личинки первого возраста. Любую можно вырастить хоть крупноголовым солдатом, хоть большебрюхим фуражиром, хоть шустрым разведчиком, хоть сонной мелочью вроде нянек… Все дело в том, как кормить, верно? Кстати, муравьи сами уже миллионы лет выращивают те стазы, которые им нужны. Правда, им нужно не так уж и много. А вы, люди, начали вмешиваться тоже, только уже для себя, родимых. Из стаза разведчиков или фуражиров выращиваете послушных верховых муравьев…
– Димы из стаза солдат, – прервал Влад с благородным негодованием воина, который защищает другого благородного воина.
– Извини, я не хотел его оскорбить. Конечно, солдат еще лучше – устойчивое поведение. Так вот, мы пытаемся подправить развитие людей. Вы – муравьев, а мы вносим изменения в… развитие людей. На стадии яйца, личинок. Люди тоже бывают личинками разного возраста.
– Знаю, – прервал Влад хмуро.
– Очень хорошо, – сказал Полищук с удовлетворением. – У нас, к сожалению, получаются уроды, умирают почти сразу. Немногие выжили, но оказались глупее животных. Получеловеки, полчи! К тому же стерильны, мулы.
Влад с недоверием покачал головой:
– Тогда вы просто боги! Я думал, полчам лет по двадцать.
Полищук досадливо отмахнулся:
– Была группа энтузиастов намного раньше. У нас… словом, все погибло. Уцелели только двое полчей да еще несколько чудовищ, по непроверенным слухам, убежало в Лес.
Влад смолчал, что видел их – размножившихся, жутких. И что эти чудовища уже стали кошмаром Леса. Полищук осматривал его хозяйски, голос прозвучал оценивающе, так говорил бы джампер о своем скакуне:
– Мы подхватили знамя запретной ныне генной инженерии! Ты нам интересен как близкий к идеалу образец. Если бы вы были такими же дикарями, как джамперы, твое племя наверняка не поняло бы нас, то мы бы тут же убили тебя. Ты опасный противник! Уничтожал джамперов, избежал всех ловушек, убил несокрушимого полча… Но сила мудрых в том, что врагов делают друзьями. Разве ты не хотел бы, чтобы весь мир населяли твои дети?
Влад посмотрел с еще большим недоверием, глаза лишь на миг вспыхнули восторгом, тут же произнес ровно:
– Любой мужчина мечтает населить мир своими детьми. Если не наяву, то видит во сне. Это сладкая мужская мечта… Но я знаю, что такое невозможно.
Полищук даже чуть наклонился вперед, так пристально всматривался в варвара, вслушивался в изменившийся тембр голоса:
– Так думаешь? Мы покажем тебе такое, что поверишь.
– Я хочу встретиться со своими нанимателями, – сказал Влад внезапно.
Полищук поморщился, откинулся к стене:
– Их приведут. Это все потому, что я хочу, чтобы ты сотрудничал… добровольно.
В последних словах прозвучала угроза. Он ушел, а Влад сел в углу и опустил голову на колени. Он в полном отчаянии, пусть видят.
Он не знал, сколько прошло времени, но, когда дверь отворилась, в коридоре стояла Кася. Сильно похудевшая, все еще разрисованная цветными треугольниками и полосами, глаза тревожные, в них блестят слезы. Просияла, бросилась через порог, прижалась к Владу всем телом. В коридоре остался в своем нелепом скафандре Полищук. Рядом с ним переступал с лапы на лапу полч, все старался загородить собой хозяина.
Полищук успокаивающе помахал рукой:
– Как видишь, мы слово держим.
Дверь опустилась, Влад прислушался, но удаляющихся шагов не услышал. Кася дрожала, прижималась, как к дереву.
Влад погладил ее по голове:
– Ну-ну, все замечательно. Мы нашли твоих беглецов. Разве ты не этого хотела?
Кася вскинула голову, с надеждой и страхом смотрела в его синие глаза. Ее лицо было мокрое от слез, с распухшими губами.
– Лучше бы не находили! – шепнула она. – Что будет с нами?
– Зависит от нас, – ответил Влад, хотя чувствовал себя совсем не так уверенно. Его руки все еще обнимали ее, но едва-едва, захочет – отодвинется. – Где Семен?
